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又过了一年，齐白石16岁。祖母见做大器木匠非但要用很大力气，有时还要爬高上房，怕他的孙子干不了。齐白石的母亲也顾虑到，万一手艺没学成，先弄出了一身的病来就麻烦了。她们跟齐贳政商量，想叫齐白石换一行别的手艺，就是那种既能照顾他的身体，又能够轻松点的活计。
齐白石把愿意去学做小器木匠的意思，说了出来，他们都认为可以。齐贳政打听到有位雕花木匠，名叫周之美的想领个徒弟，就托人去说，一说竟说成功了。
就这样，齐白石辞了齐长龄师傅，又到周师傅那边去学手艺。
这位周师傅，住在周家洞，离齐白石家也不太远。那年周师傅38岁，尚未结婚，孤身一人过着漂泊不定的生活。
细木雕花的手艺，是受人敬重的。他也因此经常出入于名门望族之家，不过他始终保持农家那种淳朴和厚道的习性。
他的雕花手艺，在白石铺一带是很有名的，他用平刀法雕刻人物，样子栩栩如生，很是受人称赞。
齐白石非常喜欢这个行当，所以学得很用心，而周师傅教得也非常用心。
周之美是个有点性格的人，他对喜欢的人，恨不得掏出心来对待。他见齐白石学得用心，就决定把自己的技艺一丝不留地教给他。
他首先把自己的全套雕花图案让齐白石观看和学习，然后又抽出时间让他临摹。齐白石虽然画过几年画，也看过一些画，但从来没有见过这么精美的仕女、花卉、走兽图案画。他见师傅教他学习这些东西，简直是高兴坏了，自然也学得非常认真。
学会了图案画之后，周之美又为齐白石讲解雕花工艺，从木料花纹的选择、进刀的程序和方法，由浅而深、由简而繁地一一讲述。当齐白石在理论上有所领会后，师傅就让他试刀，从简单的图案到复杂精美的构图布局；从表面的雕削到内部的镂镌，逐步让他掌握雕花工艺各项技术。
在周之美的精心培育下，齐白石正式开始了他的木雕生涯。这是他生命史上的一次重大转折，这次转折为他今后的艺术事业腾飞奠下了第一块基石。
在师傅的尽心传授和自己的勤奋努力下，随着知识的不断积累，艺术修养的不断提高，齐白石天赋的艺术灵性很快就被发掘了出来。
3个月后，齐白石就能独立工作。雕刻刀在他的手中，犹如一个有灵性的神物，一块光洁的木板，随着他的手动刀飞，木屑纷纷扬起，不一会儿就会绽出一朵朵盛开的鲜花，或飘然下凡的神仙等美丽的图画。
周师傅看见齐白石的进步，觉得这个徒弟比任何人都可爱。他没有儿子，就把齐白石当作亲生儿子一样看待。
他常常对人说：“我这个徒弟，学成了手艺，一定是我们这一行的能手，我做了一辈子的工，将来若想沾着些光彩，就靠在他的身上啦！”
人们听了周师傅的话，都知道周师傅有个有出息的好徒弟，从此找他们师徒俩做活的人就更多了。
按照学小器木匠的行规，学徒学到3年零1个月时就要出师，但齐白石在学徒期间，曾因生病耽误了半年，所以，他在3年后又在周师傅门下多待了半年。
在学徒期间，齐白石肯动脑筋，善于钻研，不仅学会了师傅的平刀法，还改进了圆刀法，这为他以后的艺术生涯起到了决定性的作用。
1881年年底，周之美看到齐白石已经学会了自己的手艺，就让他出师了。
出师是一桩喜事，齐家的人都很高兴。祖母和周氏同齐贳政商量，选了个好日子，让齐白石和他的妻子陈春君正式结婚了。这样，虚岁19岁的齐白石就挑起了一个大男人的重担。
齐白石出师后，因为名气还不大，干活的路子还不广，所以只好仍然跟着师傅干。
在白石铺方圆百里之内，周之美的雕花手艺是非常有名的，找他做活的人很多。齐白石跟着自己的师傅出去干活，自然别人也都知道了周师傅有个徒弟叫阿芝，时间长了，别人都亲切地称齐白石为“芝师傅”。
雕花工匠是计件挣工钱的，做一件家具多少钱都是先跟工匠师傅商量好再干活的，齐白石挣到了钱，一个都舍不得用，全部交给母亲作为家用。
母亲常常说：“阿芝能挣钱了，钱虽不多，总比空手好得多。”
母亲虽然嘴上这么说，心里却将全家人的希望都寄托在儿子的身上。
一次，齐白石又给家里送钱，进屋后发现父亲正陪着一个本家叔父聊天，齐白石立即给叔父鞠躬问好。这位叔父对他说：“阿芝你回来得正好，我正要请你去给我的一位朋友的女儿做几件嫁妆呢？我可是听说你的手艺可在你师傅周之美之上呀！”
听到这里，父亲齐贳政急忙谦逊地说：“哪里，哪里，做徒弟的哪能超过师傅呢？而且，那些功夫都是师傅教的，是师傅教育有方。”
就这样，就算客人单独请齐白石做活，齐家为了不和师傅争生意，也总是要客人先经过周之美同意，然后才让齐白石去接这些活。
在清朝未年，农村能做得起雕花家具的，都是家境比较富裕的人家，在白石铺一带，有钱的财主人家是陈家垅胡家和竹冲的黎家。每当他们家里有了婚嫁的事情时，他们都要请周之美师徒俩人去做活。
他们大都是男家做床橱，女家做嫁妆，件数做得很多。有时，周之美若接了其他的活，就叫齐白石一个人单独去。从此，齐白石开始了他的木匠生涯。
齐白石一人常去做活的人家还有他的本家叔父齐伯常的家。
齐伯常名叫敦元，是湘潭的一位绅士，年轻时曾读过书，家里很有钱。齐白石到他家，一般在他家的稻谷仓前做活。
齐白石是一个有头脑、有远见的年轻人，他在干活的同时，总想象着推出新的雕花作品。
在当时，雕花工艺主要是为了装饰，装饰的形式都是固定的，雕花匠所雕的花样是由祖师传下来的一种花篮形式，差不多都是千篇一律的，这些花篮形式，更是陈陈相因，雕的人物，也无非是些麒麟送子和状元及第等一类东西。
齐白石天天雕刻着这些东西，雕来雕去，总是一个样式，一种雕法，不久就开始厌烦了。于是，他就想法换个样子，在花篮上面，加些葡萄、石榴、桃、梅、李、杏等果子，或牡丹、芍药、梅、兰、竹、菊等花木。人物从绣像小说的插图里勾摹出来，都和历史故事有关。还搬用日常画的飞禽走兽、草木虫鱼，加些布景，构成图稿。
齐白石运用脑子里所想得到的，造出许多新的花样，用雕刻刀雕刻出来，这些花样，既新鲜又富有浓郁的民间特点和农家气息，深得乡里人的喜爱，他们常常在空闲时称赞白石铺出了个巧木匠。
齐白石出师前两年，虽然能挣一些钱了，但他们家的经济仍不富裕。他的妻子在家为他料理家务，每天非常辛苦，有时肚子饿了，家里又没有东西可吃，就喝点水充饥。但她的娘家人来问起她的生活，她总是对他们说自己过得很好。齐白石知道这件事后暗下决心，有这么好的妻子，真是自己的福气，我一定要让她过上好日子！