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《世说新语》是我国最早的一部文言志人小说集，主要记载了东汉后期到晋宋间一些名士的言行与逸事，是中国笔记小说的代表作。为方便阅读，特将该时期的概况及书中提到的部分史实名词简述如下。
三国时期上承东汉、下启西晋，自220年持续至280年，共计60年。分为曹丕在曹操统治基础上建立的曹魏、刘备在成都建立的蜀汉、孙权在武昌建立（后迁都建康）的东吴三个政权。
曹魏政权到了后期，实权渐渐被司马懿掌控。263年，司马懿次子司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。两年后司马昭病死，其子司马炎废魏元帝自立，国号为“晋”，史称西晋。公元280年，西晋又灭掉了东吴，三国时代结束，晋朝统一了中国。
晋朝分为西晋（265—316）与东晋（317—420）。西晋统一后，仅仅维持和平十几年时间，昏庸无能的晋惠帝继位后，领有军权的诸王纷纷叛乱争权，史称“八王之乱”。晋朝元气大伤，北方少数民族趁机进入中原，兵火连绵之中，大量百姓与士族开始南渡。316年，西晋灭亡，北方从此进入十六国时期。
317年，司马睿在建康称帝，建立东晋。中原的士族及平民陆续南迁，中国北方侨民和南方土著混处杂居。东晋早期，王导等士族大家主持朝政，政局相对稳定，后期军权渐重，朝廷控制力减弱，先后发生了王敦之乱、苏峻之乱及桓温专政。虽然部分士族有北伐重归之心，却终究未能成功。383年，前秦苻坚带重兵南下，想要灭掉东晋，但在淝水之战中一败涂地。谢玄等将领乘胜追击，收复了大片失地，前秦崩解，北方军事和政治格局发生巨大变化。可惜，东晋后期又有朋党相争、桓玄作乱以及孙恩、卢循之乱。谯纵也在蜀地自立为王。最后刘裕崛起，凭借军事力量平定诸乱，夺得帝位。中国自此进入南北朝时期。
自三国至南北朝，是中国历史上政权更迭最频繁的时期。长期处于封建割据状态，加上连绵不断的战争，影响了当时的社会文化。其突出表现是玄学的兴起、佛教的传入、道教的勃兴及波斯、希腊文化的羼入。诸多新的文化因素互相影响，交相渗透，在中国文化史上留下了深刻的印迹。
需要说明的是，《世说新语》中记载的人物都是真实的历史人物，但事迹并不完全真实，更多可视为文学作品的创作。书中有相当多的篇幅是杂采众书而成，如《规箴》《贤媛》等篇所载个别西汉人物的故事，是采自《史记》和《汉书》。其他部分也多采自前人的记载。
八王之乱：共历时十六年，分为前后两个阶段。第一阶段从元康元年（291）三月到六月，持续三个月；第二阶段，从元康九年（299）到光熙元年（306），历时七年。核心人物有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等。皇族中参与这场动乱的王不止八个，但八王为主要参与者，且《晋书》将八王汇为一列传，故史称这次动乱为“八王之乱”。这次动乱是中国历史上最为严重的皇族内乱之一，强烈破坏了当时的社会和经济，导致了西晋灭亡以及近三百年的动乱。
永嘉之乱：或称永嘉之祸。光熙元年（306），晋惠帝死，司马炽嗣位，是为怀帝，改元永嘉。永嘉五年（311），匈奴建立的前赵政权首领刘聪遣石勒、王弥、刘曜等率军攻晋，在宁平城（今河南鹿邑西南）歼灭十万晋军，又杀太尉王衍及诸王公。接着攻入了京师洛阳，俘获怀帝，杀王公士民三万余人。永嘉之乱后，晋朝统治集团南迁，定都建康（今南京）建立东晋，史称“衣冠南渡”。
苏峻之乱：又称苏峻、祖约之乱，爆发于晋成帝（司马衍）咸和二年（327），由历阳内史苏峻发起。他联合镇西将军祖约以讨伐庾亮为名，起兵进攻建康。第二年，攻破建康，执掌朝政，庾亮则与江州刺史温峤一起，推举征西大将军陶侃为盟主，一起讨伐苏峻。咸和三年（328），苏峻战死，第二年，手下残兵亦被消灭，叛乱被平息。