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从1863年创制，到此后1881年清政府总理衙门颁定《宝星章程》，中间所经历的这近20年时间，称得上是中国宝星发展的早期阶段。
这一阶段，宝星完成了从诞生，到以“功牌”之名进行的带有试行性质的颁发实践，乃至正式采用“宝星”名义名正言顺地登上了清王朝的公文的重要发展历程，成为清政府用于奖励有功外国人的重要勋奖形式。在授功缘由上，外国人无论是在中国立有军功，或是因为办理交涉、办理商务等于中国有利，都能被授予宝星，因而并不是一种单纯的军功勋章，而是当时清王朝国家的唯一一种国家勋章。
而这也是宝星的早期演变发展过程中的一个非常鲜明的特点，或者说欠缺。除了曾用宝星、金牌、银牌等来做出类似勋章和奖章的区分外，清王朝创制的宝星在勋章本身的荣誉性质上未做细节的设定。不管军功、外交，笼统为之，而不像当时西方的勋章制度，会有多种不同名义勋章的设定。
在具体的设计形式上，有案可考的大致有下列一些信息。
据此，可以大致梳理出早期宝星形制发展的路径。
最初，1863年由崇厚在直隶拟制的宝星，推测为圆形，黄金铸造，按照重量分为三个等第，居中镶嵌有宝石（头等镶嵌红珊瑚，二等镶嵌蓝宝石），宝星的一面带有双龙纹样，宝星的上下都有如意形挂环，用于束系绶带、饰穗，宝星的佩戴方式是直接挂在胸前。这种宝星发展到19世纪70年代后，出现了日意格塑像上所显现的长方形宝星，或许这是早期宝星发展演变至下一个时代前的最后面貌。