首战塔拉纳山

早在10月初，成千上万的民兵就响应征召到首都比勒陀利亚集中，等候命令。这么一大群汉子聚在城市，必须找点活动发泄精力，于是政府罕见地举办了一次阅兵式，算是战前鼓舞士气吧。阅兵过程充分展现了布尔人的土包子本质。总司令皮特·朱伯特在阅兵台上无奈地看着队列七歪八扭，民兵们按照自己的速度行进，当需要敬礼时，有些人脱帽，有些人举枪，还有人不知所措。如果有英国记者在场，一定会憋住讪笑，给伦敦发去“杂牌军竟然也敢向英军叫板”的报道。不过人们可能忘了，一大群野狼不会列队，但丝毫不会影响它们凶猛的捕猎能力和娴熟的团队配合技巧。

10月正是南非地区的早春时节。布尔共和国选择这个节点开战是精心策划的。大草原变得一片郁郁葱葱，为战士乘骑的马匹、拖着大篷车的公牛、牲畜群提供了足够的青草。军队可以就地补给，无粮草短缺之忧，便能充分发挥快速机动的优势。

先发制人的布尔军队还有一项决定性的，但又是暂时的优势——人数。战端开启时，南非英军仅有不到1.5万人可用于前线部署，布尔军则高达3.3万人，两个共和国还可以在很短的时间内动员6—7万人参战。他们的战略就是利用英国大军还在海上颠簸的1个月，采取全面进攻战略，进入纳塔尔和开普殖民地境内，分割包围驻守在各地的英军并予以歼灭，快速取得一系列战斗胜利，从而迫使英国重新回到谈判桌上来。

第一枪响于西部战区。10月12日夜，德拉瑞（De la Rey）将军的部队袭击并缴获了一辆英军装甲列车，接着在翌日便完全包围了马弗京（Mafeking）。该城为铁路枢纽，防御部队仅有1000名白人和300名黑人。另有一支7000人的大军直扑钻石之城金伯利。到11月3日，围城部队已达1.3万人，被困英军共计2600人，其中还包括布尔人恨之入骨的罗德斯。这位前开普总理虽然是战争罪魁，但风骨还是很硬的。他带着一大批军火，乘坐最后一班火车，赶在布尔军队围困前“自投罗网”进入金伯利，誓与自己的钻石帝国共存亡。罗德斯的到来无疑能够提高守军士气，不过他对战事喜欢指手画脚，这可就苦了指挥官凯克维奇（Kekewich）中校。城外炮火震天，城内两人吵吵闹闹，守军一边在粮食弹药短缺的情况下拼死抵抗，一边祈祷援军能早日赶来。这一等就是近半年。此外，布尔军还深入到开普地区，希望能鼓动当地的布尔同胞发动叛乱，牵制英军行动。

西部战线固然给予英军极大的威胁，但真正的主要战场还是在东部的纳塔尔。拥有丰富战争经验的老将朱伯特率领约1.8万大军不费一枪一单就顺利通过郎峡山口，翻越德拉肯斯山脉后进入纳塔尔境内。在第一次布尔战争期间，正是朱伯特把从反方向攻来的英军牢牢挡在郎峡山口之外，提前结束了战争。20年过去了，英军增援部队尚未推进至这个战略要地，将其拱手让给朱伯特。

当时纳塔尔共有两个英军重兵集团，分别为乔治·怀特中将指挥的9600人，驻守在连接德兰士瓦、奥兰治和纳塔尔三地的铁路重镇莱迪史密斯；位于北纳塔尔，防守煤矿城镇邓迪（Dundee）的4500名英军，指挥官为佩恩·西蒙斯少将。布尔军的计划是首先歼灭邓迪的英军，扫清前往莱迪史密斯的道路，然后沿铁路挺进，最终要占领德班，打通出海口。

怀特知道自己的兵力捉襟见肘，因此要求西蒙斯迅速南撤，集中兵力保卫更加重要的莱迪史密斯。不过出于政治和经济上的考虑，纳塔尔总督哈金森（Hutchinson）和西蒙斯反而决心在邓迪阻截布尔军。第一场大规模战斗即将打响。

10月20日凌晨5点，迈耶（Meyer）将军的部队经过一夜行军后，悄然占领了位于邓迪镇东面的塔拉纳山（Talana Hill），并在山上架设了3门德国产的新式75毫米克虏伯大炮。40分钟后，天逐渐放亮，炮弹随即向山下的城镇和英军大营袭来，不过炮击效果欠佳。布尔人善用步枪，对火炮的掌控尚需磨炼。

英军不甘示弱，马上拖出自己的火炮，在城外空地上朝山顶射击。皇家炮兵的专业技能和火炮数量都超出敌人一筹，很快就压制了对方火力。西蒙斯看准机会，组织步兵进行反击，意图将布尔人赶下来。他采用了“完美无缺”的标准步兵进攻套路，将皇家都柏林燧发枪团第2营排为第一行，其后紧跟王属皇家来复枪团第1营，第三行为皇家爱尔兰燧发枪团第1营。这种传统密集队形在祖鲁、苏丹等殖民地战争中对付持尖刺武器的敌人冲锋是十分有效的。早年的伊散德尔瓦纳之战，正是因为英军阵形稀疏，才导致祖鲁大军攻破阵地。可是西蒙斯忘了，历史马上就要进入20世纪，对手是持有现代武器的布尔人，这种古典战术已不切实际。

不过，在愚蠢地使用步兵的同时，西蒙斯明智地将轻骑兵和乘骑步兵布置到塔拉纳山西侧，命令骑兵指挥官穆勒（Möller）中校等待时机，切断布尔人的撤退线路。

英军开始进攻了。第一排刚刚抵达山脚下的丛林，便遭到迎头痛击，顿时动弹不得。西蒙斯拍马赶到前线督战，甚至下马亲自带领部队前进，不料一颗子弹不偏不倚击中其腹部。西蒙斯被迫将指挥权移交给尤尔（Yule）准将，自己忍着剧痛，骑马返回邓迪。

看到指挥官受伤，英军愤怒值满格，反而更加勇猛。他们不顾伤亡，顶住弹雨前进；皇家炮兵的射击也恰到好处地减弱了布尔人的火力。英国步兵顺势登上了山顶。布尔军不喜欢近战，塔拉纳山本身也不是什么战略要地，于是他们很快就撤退了。英军本该乘胜追击，不料山下的英国炮兵却没有看清楚山顶阵地已经易手，持续炮击，导致友军伤亡。战场上再也没有什么比误伤更打击士气了。等发现出了大错后，炮兵又缩手缩脚，不敢再向退却的布尔军开炮。

此时也是埋伏在山下的英国骑兵截击布尔人的天赐良机，可是穆勒不知为何离开了原阵地，向北移动。当他决定返回时，偏偏错过了转瞬即逝的战机，让布尔军全身而退。恼羞成怒的穆勒心有不甘，带领骑兵中队追击，不幸迎头撞上另一支布尔军队。因早上有雾，他们没有赶上塔拉纳山的战斗，现在居然有英军自投罗网，当然不能放过。英国骑兵突围无望，只好投降。这些俘虏后来被送到比勒陀利亚游街示众，令英国政府十分丢脸。

这场战斗只是英布双方小试牛刀而已，彼此伤亡只有200多人。英方宣布取得了战斗胜利，但也仅仅是暂时遏制了布尔人的前进。布尔军队很快就切断了英军补给线，尤尔将军主动撤离战场，回到莱迪史密斯驻防。这无疑是明智之举。

西蒙斯遭受了致命伤，无法与大部队一起后撤，留在邓迪当了俘虏，于10月23日死在野战医院中。他一直不能原谅尤尔放弃了邓迪，并高呼：“我是面对敌人而死的。”相较被生擒到比勒陀利亚，死亡对他而言也许是更好的归宿。西蒙斯曾经是第24步兵团的军官，1879年该团在伊散德尔瓦纳之战中被祖鲁大军肆意屠杀，西蒙斯幸运地逃过一劫，然而环球征战20年后，他还是倒在了南非的土地上，此地距离伊散德尔瓦纳山只有不到50公里。

塔拉纳之战虽然在战略上无关紧要，但在战术层面上颇能反映战争初期双方的特点。西蒙斯绝非无能之辈，曾在帝国的各个殖民地服役作战。尽管一线指挥官毁了他的布局，但此战中对骑兵的使用堪称精妙。虽然人们诟病他的密集队形冲锋，然而这是当时英军的标准战术，所有将军都会这么排兵，而且就算西蒙斯灵机一动想出散兵队列的点子，英国步兵也没经过训练，根本无法执行。皇家炮兵对步兵的支援还是有力的，打出了点步炮协同作战的味道，但毕竟不完善，没能给迈耶将军的布尔军带来更多伤亡。至于蹩脚的穆勒中校，其被俘完全是个人问题，害得手下跟着倒霉。总的分析，英军进退有序，表现比第一次布尔战争期间好了很多。西蒙斯的能力显然也在科利之上。布尔军则一如既往地灵活机动，不与敌大兵团死磕，战术上已经适应现代化武器的变革。

战争伊始，很多人认为这将是一场一边倒的战争。综合国力上英国遥遥领先，战争经验也不遑多让。英国军人受过严格的操典训练，一切行动都像机器一样，强大、坚定、没有弹性。不过布尔人的作战技巧更胜一筹。他们不受约束，各自为战，针对熟悉的环境具有合理的常识，从而能做出相应的调整和变通。这导致战争走向与当年“砖”家们的预测大相径庭。