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在熊十力哲学中，实体是什么？比如是精神，还是物质？反过来说，精神是不是实体？物质是不是实体？熊十力明确声明，实体既非精神、亦非物质，既含精神性、又含物质性。精神和物质都是实体的功用和现象。他说：“心是实体之功用，是变动不居；物亦是实体之功用，是变动不居，心物只是功用之两方面，不可破析为二。”
所谓破析为二，是指把心物中的某一方面作为根源和实体。“余宗大易乾坤之义，说心物是大用之两方面，不是两体。”
熊十力又认为，实体变动而成大用，大用流行表现为两个基本方面的对立统一。一个是“翕”，一个是“辟”，就是说宇宙中有两种基本势力，翕是物化的趋势和作用，通过凝聚作用，使宇宙成为一些固定不变的物质。辟是神化的趋势和作用，反抗把宇宙凝聚为固定不变的物质，统率、主导物质，能动地促进世界的上升、前进和发展。熊十力借用了清末西方学术输入时“翕以聚质、辟以散力”（《天演论》）的概念，实际上是讨论精神和物质的关系。他明确说：“就大用而言，辟是健动、升进、开发之势，所谓精神是也。翕是凝聚、摄聚、而有趋于闭固之势，所谓物质是也。”
“功用有翕辟两方面，辟为精神，翕为物质，故所谓功用，本是精神质力混然为一之大流。”
熊十力认为，在精神与物质的关系上，精神是主动的，精神在物质中以不同的形式主动地导引物质的改造和进步，从而实现宇宙发展的无穷过程，整个宇宙生生不息的发展正是由于有精神的能动作用。在《乾坤衍》，更以乾为辟，为生命心灵，突出生命、意志作为精神形态的重要作用。
熊十力认为，宇宙的运动发展正是由于发展中的两种势用翕辟的相互作用，他称为“翕辟成变”，认为这表现了宇宙发展的根本原则——相反相成。他说：“大化之流，不由反对，无由成变，不极复杂，何有发展。”
这是说，宇宙的大用流行正是由于有了精神物质的对立统一，所以才有发展，才有变化，而大用流行的对立统一，从根本上说正是根源于实体内部的对立统一。熊十力认为，实体是有性质的，其性质是复杂的，不是单一的，实体复杂性质中的对立统一才是变化发展的决定根源。他指出：“实体变成功用，只有就功用上领会实体的性质，汝今应知，功用有精神质力等性质，此即是实体的性质。何以故，实体是功用的自身故，譬如众沤有湿润与流动等性质，此即大海水的性质，以大海水即是众沤的自身故。”
这是说功用的性质即实体的性质，通过了解功用的性质便可了解实体具有的性质。功用具有精神性与物质性，实体亦然。他说：“神质二性，是为实体内含相反之两端，相反所以相成，实体以是变成大用也。”
“精神物质二性，皆实体所固具也。”
“说到变化，必是有对，易言之，即由宇宙实体内部含有两端相反之几，乃得以成变，而遂其发展。”
熊十力这些关于两端相反相成，决定和推动变化发展的思想包含了鲜明的辩证法。
熊十力不仅用实体含具神质二端相反之性来说明宇宙变化，他更提出，宇宙发展不已的内在根源乃是由于实体本身是生生、活跃和变动的，而不是恒常静寂的。他所以强调海沤之喻，正是由于众沤及其腾跃根源于大海水的运动。熊十力认为，从宇宙变化而实体之性不变这个方面说，实体之性是可以说有“恒常”的一面，但从总体上说，本体根本的性质是“生生”（生德）。他认为，如果把实体看作是寂静、不生，没有活动的，那么“生生不息、变化不竭之真机”就被遏绝了。所以他批评佛老以空言体，以静言体，主张应当以“生”言体，以“动”言体，批评空有二宗都“以为万法实体无有生生，无有流动，无有变化”
，认为实体本身是生生流动、至健不息的。他说：“依我说体用不二，则实体即是现象，现象即是实体，现象起灭无常，正是实体起灭无常，现象动跃不住，正是实体动跃不住。”
他认为把现象看作是变动的，本体看作是不变动的，正是割裂体用为两重世界的错误。在他看来，确认实体的生生变动，才能真正说明一切创造活动、一切生生流行的终极根源。
所以，在《体用论》中说到“实体是大用的本体”
，在《乾坤衍》中则反复拈出“内在根源”一词定义实体。他说：“实体是万物各各所本有的、通有的内在根源。”
又说：“圣人以万物为主，而以实体为万物之内在根源。”
“孔子大易所以肯定乾坤或万物为真实，而收摄实体以归藏于乾坤万物，易言之，实体是乾坤或万物之内在根源。”
他认为他主张即体即用正是为了把事物变化的动源归结到事物内部。他把佛教抹杀功用，只承认不生不灭的本体，称作“摄用归体”，他把他自己的思想称作“摄体归用”。他说：“摄体归用，原是反对哲学家妄想超越现象而独存的实体，于是正确阐明实体是现象的真实自体，易言之，实体是万物各个的内在根源，万物所由始、所由生，乃所由发展不已者，此非有外力为其因。摄体归用则万物皆有内在根源，既是真实不虚，自然变异日新，万物所以不倦于创造也。”
摄体归用就是从万物之中寻找宇宙变化的真正动源。
熊十力哲学，就其论精神物质的关系而言，唯心主义是很明显的，就其主张宇宙大生命而言，受叔本华、柏格森的影响也很突出。在论实体和功用的关系上，虽然他使用了中国传统哲学范畴“体”“用”和印度佛教范畴“性”“相”，而就其理论思维说，不能不说是受到西方哲学关于本体现象问题讨论的影响。还应指出，他的“实体即万有自身”与斯宾诺莎“实体（上帝）即自然”的思想在许多方面有类似。笛卡儿主张有物质实体和精神实体，二者彼此作用。斯宾诺莎则肯定只有一个实体，一切物质、精神的现象都以此为基础，是它的表现。斯宾诺莎认为，世界没有一个外在的超验原因，实体是“在世界之内，是宇宙内在的基质”。世界在实体中，实体也在世界中。实体是一切存在物的泉源。实体和世界是一而二，二而一的。实体是“事物内永恒的实体、基质或本原”，是“一切实在之流动的本原或泉源”。斯宾诺莎还认为，精神与物质、思维与广袤都是“潜在的实体的不同属性”，精神与物质是“同一个万有实在的表现”, “其中一个不是另一个的原因或结果”
，主张自然界种种事物和现象都是万物实体的“变形”“相”或“样式”。斯宾诺莎的这些思想与熊十力体用论的大多数基本观点相近或相合。熊十力未必研究过斯宾诺莎哲学，但基本观点确有相近之处。
在基本思想上，熊十力所以坚持实体不在功用之外、肯定精神对于物质的主导、认定实体自身是变动生生的，显然是因为他以儒家世界观为基础。所以，他的体用论可视为儒家刚健、崇德、用世等价值的本体论基础。正是在这一点上与佛教或斯氏都不相同。
熊十力是五四以后中国哲学界的一个颇为特殊的人物，他的哲学思想及其出现的历史背景以及其意义与影响，都是十分复杂的，应当进一步深入地研究、分析，从而恰如其分地评价他所提出的哲学体系。