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心理学是一门研究人的心理现象和发展规律的科学。特殊儿童心理学，作为心理学的分支，旨在研究特殊儿童心理现象，揭示特殊儿童心理发展过程和内在规律。特殊儿童心理学通过对不同类型特殊儿童心理发展的共性与特殊性的探讨，更好地为特殊儿童的教育、干预和康复服务。目前特殊教育的对象有广义和狭义之分，广义的特殊儿童指包括残疾儿童、超常儿童和问题儿童在内的一切有特殊需要的儿童；狭义的特殊儿童是指残疾儿童。因此，特殊儿童心理学同样也可以根据人们对特殊儿童概念的不同理解，定义为特殊教育需要儿童心理学或残疾儿童心理学或缺陷教育心理学（educational psychology of deficiency）。本书虽是从广义的特殊教育需要儿童心理学的角度来阐述特殊儿童心理发展的过程与规律，但研究的重点还是聚焦于感官障碍儿童（视觉障碍儿童和听觉障碍儿童）、智力异常儿童（智力障碍儿童和超常儿童）、学习障碍儿童和自闭症儿童这几类更为典型的特殊儿童的心理发展过程和特点。
心理学是一个有深厚的理论基础和广泛应用领域的学科群，特殊儿童心理学是心理学，尤其是发展心理学的一个分支学科。无论是从学科内容，还是从研究方法来看，特殊儿童心理学都是一门涉及普通心理学、儿童心理学、认知心理学、神经心理学、人格心理学、发展心理学、教育心理学等多重领域的交叉学科。相比而言，特殊儿童心理学与普通儿童心理学、发展心理学与儿童心理学的学科关系最为密切。
普通心理学（general psychology）是研究正常成人心理过程和发展规律的一门心理学的基础学科。研究内容是一般人的认知、情感和个性形成和发展的原理。普通心理学是学习和研究各类心理学的基础，也是各类心理学主要成果的汇合。普通心理学主要探讨了心理学的基本理论、心理的生理基础、心理学的主要派别和实验心理学的研究成果。20世纪60年代之后，随着信息论、系统论和控制论的影响和科学技术的发展、研究手段的改进，认知心理学、认知神经心理学和发展心理学的研究成果在普通心理学中占据了很大的比例。当代普通心理学把人的心理看成是在一定的生存系统中的信息加工过程。特殊儿童心理学是研究特殊儿童心理过程，揭示特殊儿童心理发展规律的科学。尽管其研究内容涉及认知、情感、个性等，但更侧重于特殊儿童的差异心理特征以及独特心理发展过程的研究。普通心理学与特殊儿童心理学的共同点在于都是研究心理过程与个性心理特征，不同点在于前者重视研究普遍的规律，后者重视研究特殊的规律。
发展心理学（development psychology）是研究种系和个体心理发生与发展一般规律的科学。种系发展包括从动物到人类心理的演变过程。个体心理是指从受精卵的形成，到出生、成长和衰老等整个生命历程中心理的发生发展过程。因此，发展心理学包括婴幼儿心理学、儿童心理学、青年心理学、中年心理学和老年心理学等不同领域和学科的内容。儿童心理学是发展心理学的重要组成部分。除了上述纵向的分类之外，当代发展心理学也根据研究的问题和其他学科的结合进一步划分为动物比较心理学、发展心理生物学、发展心理病理学、发展心理语言学等多种交叉学科，从不同的角度来探讨人类的心理形成与发展机制和过程。发展心理学的研究成果不但可以成为特殊儿童心理研究的理论依据，而且可以为制订特殊儿童个别化教育计划和采取科学的教育教学方法提供理论基础。特别是发展心理学有关遗传、成熟、环境与教育在人的心理发展中的作用的探讨，为特殊儿童心理学奠定了坚实的基础。遗传素质为特殊儿童的心理发展提供了可能性，但要从发展的可能性变成发展的现实性，不仅需要生理的成熟，而且需要外界的环境条件和教育的支持，如果没有后天环境的支持，没有科学的教育、训练与康复，就很难使特殊儿童发展的可能性变为现实性。
儿童心理学是以普通儿童为研究对象，集中研究正常儿童的心理发生、发展一般规律的发展心理学中的分支学科。无论是普通儿童心理学还是特殊儿童心理学都是集中研究儿童心理发展的过程和规律的应用心理学。所不同的是在研究对象上，普通儿童心理学更多将视角聚焦于普通儿童，特殊儿童心理学更多将视角聚焦于特殊儿童。但是，从心理形成和发展的角度来看，无论是普通儿童还是特殊儿童，都不可忽略的现实是两者之间既有共性，又有差异。例如，特殊儿童与普通儿童都要经历从婴幼儿到青少年的发展阶段，表现出相似的年龄特点，但发展的进程有快慢，水平有高低，特征有变异，等等。正因为这样，特殊儿童心理学的研究必须在普通心理学和普通儿童心理学、发展心理学的框架之内，采用多重比较的方法来深入探讨特殊儿童心理发展的一般性与特殊性之间的关系。
特殊儿童心理发展的一般性是指特殊儿童与普通儿童一样都具有儿童的共同特征。首先，特殊儿童与普通儿童一样，其心理发展既受遗传素质和生理成熟状态的影响，也受环境和教育、训练的影响；其次，儿童的心理发展既是一个连续的从简单到复杂、从量变到质变、从低级到高级的发展过程，但在认知、情感和人格等方面又表现出明显的阶段性。儿童的生理解剖结构与功能，有相同的一般发展规律和基础，有同样的发展阶段和年龄特征。
总之，特殊儿童心理学是根据普通心理学的原理，从发展心理学和比较心理学的角度，聚焦于特殊儿童的教育与训练，以不同类型的特殊儿童为研究对象，探讨特殊儿童心理发展过程、特点和内在规律的学科。特殊儿童心理学是普通心理学和发展心理学的分支，但却是特殊教育专业的基础理论学科，因为它将帮助我们根据儿童心理发展的规律对特殊儿童进行有效的教育、训练和康复。