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所谓“古代欧洲文学”，包括古希腊文学和古罗马文学两个部分。
古希腊文学包括“荷马时代”“抒情诗时代”“古典时期”和“希腊化时期”四个阶段。
（1）“荷马时代”的主要成就是神话、史诗和训谕诗。神话大致产生于公元前一千多年的氏族时期，由口头流传的诸神传说和英雄传说组成，它是古希腊文学的起点。荷马史诗大约产生于公元前9世纪到公元前8世纪之间，同样以口头吟唱的方式在民间流传。训谕诗的代表是 赫西俄德 （生于前8世纪，享年不明）的《工作与时日》，大约产生于公元前8世纪，书写的是日常的农耕劳作。从中可以看出，在赫西俄德时期，以征战为主要发展模式的氏族社会阶段渐趋结束，平静安稳的乡村生活和土地耕作替代战场功绩，成为人们更为向往的生活。
（2）“抒情诗时代”约在公元前8世纪到公元前6世纪，主要成就是抒情诗和《伊索寓言》。随着城邦的发展，人们越来越看重稳定的日常生活的价值，抒情诗就是这种状态的自然表现。人们关注的焦点离开了战场，回归日常生活的点点滴滴。抒情诗歌唱亲人、朋友、爱情、家庭和身边的风景，正是这种社会氛围的表现。抒情诗以琴歌的形式成就最大，琴歌又分为独唱体和合唱体。其中，最著名的是女诗人 萨福 （前630或前612—前592或前560）的独唱体抒情诗，她被柏拉图赞为“第十个缪斯”。
（3）“古典时期”指的是公元前6世纪末到公元前4世纪，古希腊进入文学和哲学都十分繁荣的雅典时代。这一时期的文学成就主要体现为戏剧，产生了三大悲剧诗人的悲剧创作以及 阿里斯托芬 （约前446—前385）的喜剧创作。
（4）“希腊化时期”约在公元前4世纪末到公元2世纪，这一时期希腊被马其顿王国征服。由于马其顿王国的亚历山大大帝是古希腊文化的倾慕者和学习者，古希腊文化反而得到更大范围的传播。但是，这一时期的希腊文学渐趋衰微，失去了原有的思考与追问人生和命运的勇气，大多以满足世俗娱乐和个人情趣的新喜剧和田园诗为主，较为著名的喜剧作家是 米南德 （前341或前342—前290）。
古罗马灭掉马其顿王国之后，接手了希腊。古罗马也和马其顿王国一样，在文化和文学上深受古希腊的影响。
古罗马文学习惯上被分为“共和时期”“黄金时期”和“白银时期”三个发展时期。
（1）“共和时期”主要以翻译、改编、模仿希腊文学为主要创作方式。比如，当时著名的剧作家 普劳图斯 （约前254—前184）和 泰伦斯 （前195或前185—前159）就都以翻译和改编希腊化时期的新喜剧为主。
（2）“黄金时期”又包括前期的“西塞罗时期”和后期的“奥古斯都时期”，这是罗马开始建立自身独立文学成就的时期。“西塞罗时期”盛行以政治内容为主的辩论散文和史传散文，“奥古斯都时期”出现了西方文学史上第一部文人史诗，形成了具有自身民族特色的神话、散文、史诗、讽刺诗、抒情诗、小说等文学形式。
（3）“白银时期”的文学开始注重形式和修辞，形成了文风雕琢的风气，这一时期出现的长篇小说是一个值得注意的现象。
古希腊文学和古罗马文学虽然存在诸多不可分割的承接关系，但依然表现出十分不同的精神特点和艺术特质。比如，古希腊文学呈现出对于个人生命狂欢的倾心、对于人性的关注以及对于命运的好奇，而古罗马文学则更强调民族集体感的归属、整饬、配合和均衡。不过，总体而言，二者都凝目于人生，关注人类的生存状况、精神思索和内心苦痛，并从不同的立场和角度探寻“人”的生存之谜，努力解答“人”的生命的价值和意义。这就是古希腊文学和古罗马文学共同构筑的古代欧洲文学的人文质地，奠定了欧美文学的基本命题和讨论范畴，使得欧美文学在后世的发展中始终未曾真正偏离过“人生—人性—命运”这一基本主题。