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在两河领域文明和尼罗河领域文明进入其高潮时，有一个被称为“希伯来”
的民族突然“闯”入古代中东历史。这个民族的出现很可能是历史的一个偶然事件，对于古代中东这块有众多民族来来往往、匆匆一过的地区而言，实在是算不了什么。在它进入历史的最初 2000年，它所生活的地区群雄崛起，帝国争霸不断，希伯来民族因其人数少，力量薄，从来没能称霸一方。不仅如此，除了在一个很短的时期内建立过自己的家园，享受过主权民族的生活外，在其漫长的历史中，它一直是强权的凌辱对象，是其他民族的迫害对象。对于这样一个“弱小”的民族，若不是因为其凭借着对民族理想的执着，对信仰的固守，对自身文化的不断营造，若不是因为其坚信言词的力量远胜于刀剑的力量，以其文化和思想上的成就在世界文明领域发出其巨大且影响深远的声音，让世人深切感受到它的存在，成为中东地区唯一在上古时期就创造出光辉灿烂文明并对世界文明，特别是西方文明的进程产生巨大影响，且以“一以贯之”之势一直延续到今天，那么，人们在论及西方文明时或许根本就不会提及它，最多也只能是一笔带过。
然而，自希伯来民族走进历史以来，其创造的独特文明逐步发展成为西方文明的一个源头文化，对西方社会和生活的影响是巨大和深刻的。从纵向看，希伯来文明在2000年前的世纪之初孕育出了基督教，在中世纪，藉着基督教的传播把犹太民族的一神思想传至整个欧洲，到了14、15世纪，又为欧洲文艺复兴的出现起到了中介作用，当近代来临时，又为资本主义的到来，特别是现代金融业的发展发挥了不可替代的作用。从横向看，希伯来文明藉着犹太民族在世界各地的散居以及基督教、伊斯兰教的广泛传播，对当代世界各民族的文化都产生过巨大影响，尽管其影响有直接的，也有间接的，但没有受其影响的文化几乎不存在。更为重要的是，古代中东地区那些曾经创造过辉煌的民族竟无一例外地成为历史上的匆匆过客，连同他们所创造的文明一道被历史长期湮没，唯有希伯来民族作为一个“不变”的民族留存下来，并以自己的文化信仰上的成就在随后近1500年的历史中保留了人类社会对古代中东文明的部分记忆，成为人们所常说的“中东文明的集大成者”。在这个意义上说，古代中东的文明是通过希伯来民族的文化为近代广大西方人所最先了解的。
由于希伯来文明不同于近东其他文明，并没有随着古代历史的结束而中止，而是在随后的岁月继续发扬光大，其文明包容的内容自然要广泛得多。不过，限于本书的范围，本章叙述的内容主要是希伯来文明的古代部分，时间下限大致在公元2世纪。