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中国发现了最早的农场猫
证据指向谷物促使猫科动物驯化。
中国科学院的胡耀武在报道中称，约5300年前，在现今中国中原地区一处名为泉护村的地方，小型猫已经在这附近的农田捕捉偷吃谷物的啮齿类了。中国猫或许还不是家猫驯化的最早迹象或今天家猫的来源，但它们确定提供了最早的有关农耕谷物可能促进动物驯化的证据。胡和他的同事们在2013年12月16日的《美国国家科学院院刊》上报道了这一发现。
本研究合著者之一、来自圣路易斯的华盛顿大学的菲奥纳·马歇尔（Fiona Marshall）说，发现的地点“不能更意外了”。
她说，从泉护村出土的8块猫骨头比在中国发现的其他任何有关猫类驯化的证据都早3000多年。这些猫科动物的遗骸是从更古老的考古遗址出土的：塞浦路斯境内9500年历史的人类墓地和埃及境内5500年历史的坟墓。不过，其中几乎没有什么证据表明这些谨慎的、领地意识很强的独行者经历了怎样的过程才转变成约4000年前埃及壁画中看到的那种温顺的人类伴侣。
在出土之地的中国山村，植物代谢的特点让研究人员得以对新的观点进行验证，即谷物作物的种植拉近了猫和人之间的距离。那里的村民种植着引进的小米品种，这些植物通过所谓的C4光合作用途径捕捉太阳能。
研究人员在报告中称，食用C4植物能够让骨骼中某种特定形式碳的含量升高，此处出土人、猪、狗的遗骸中也表现出这种独特的高碳含量——当然还有猫。相比之下，以当地生长的非C4植物为食的野生动物如鹿和野兔的遗骸中就没有异乎寻常的高碳含量。
一只猫似乎寻觅或是被喂食了大量的小米做成的食物。不过，也有另一种可能，这些猫以窃取人类谷物粮仓的啮齿类动物为食。尚不清楚村民们有多欢迎这些猫，在一堆垃圾中发现的骨头或许表明当时的人类以这些猫为食。
从这些磨损的残骸很难判断这些小猫究竟属于哪个种。如果它们是野猫的中国本地亚种，那么它们的驯化之路并没有通向今天的家猫。来自马里兰州贝塞斯达的美国国立卫生研究院的卡洛斯·德里斯科尔（Carlos Driscoll）说，今天的家猫DNA看起来与近东亚种的DNA更接近，而不是这些古代中国猫。
不过，它们之间或许也有某种联系，如果古代近东猫有可能到过中国，泉护村或许正是研究人员进行探索的好地方。这个村子位于古代欧亚运输通道（丝绸之路）的东端，是东西方贸易融合之地。
这些猫骨骸的DNA研究或许可以解决它们究竟是进口还是本地的亚种。德里斯科尔说：“不管是哪种，都是个令人振奋的故事。”