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帝王蝶起源于北美
遗传研究发现，帝王蝶的祖先来自北美。
最早的帝王蝶起源于北美，具有迁徙的特性。一段时间后，帝王蝶就会在其他地方繁衍生息，其中有些会常年生活在一处。这项遗传学研究发表在2014年10月1日的《自然》杂志上。
鉴于多种与帝王蝶亲缘关系较近的蝴蝶都生活在热带，并不迁徙，所以“过去认为帝王蝶（是）从南美和中美发源，从定居的种群变为迁徙的。”来自加拿大圭尔夫大学的保护生物学家泰勒·弗洛克哈特（Tyler Flockhart）说，“但事实并非如此。”
众所周知，帝王蝶（Danaus plexippus）每年从美国和加拿大迁徙到墨西哥然后再迁徙回去。而不迁徙的种群则定居在中美和南美及太平洋和大西洋间的热带地区。
为确定这些物种之间的关系，来自芝加哥大学的进化生物学家马库斯· 科瑞福斯特（Marcus Kronforst）及其同事对比了来自不同地区和具有亲缘关系的4个物种的80只帝王蝶的基因组。令人惊讶的是，北美种群最接近帝王蝶进化树的底部，说明它们与所有帝王蝶共同祖先的亲缘关系最近。
科瑞福斯特及其同事确定了不迁徙帝王蝶的500个基因，其中一个基因与众不同，“每次帝王蝶不再迁徙时，这个基因也会完全改变，改变的方式也完全相同。”他说。
图片权利和来源（IMAGE CREDIT）：Sonia Altizer
这种基因来自肌肉细胞，与不迁徙的昆虫相比，这个基因在迁徙类的帝王蝶的组织样本中是不活跃的。研某些帝王蝶会常年生活在热带地区，但和墨西哥的帝王蝶一样，它们的祖先都是从北美迁徙过来的。
究人员还发现，迁徙的帝王蝶新陈代谢更慢。他们认为这种差异有助于提高迁徙飞行的效率。
由于森林砍伐、极端天气以及帝王蝶产卵所需的乳草属植物被除草剂杀死等，迁徙的帝王蝶数量在不断减少。研究人员希望在帝王蝶灭绝前解读出它们迁徙的模式和演变。“如果它们灭绝了，”科瑞福斯特说，“那就再也没有这样的物种了。”