早在侏罗纪蛇就已经出现

凯特·巴格利

最新发现的化石表明，蛇早在恐龙的黄金时代就已出现在地球上，这一发现将蛇的化石记录推到了七千万年前。

化石研究发现，蛇失去四肢前就已进化出柔韧的颅骨。

由于发现远古颅骨化石具有与现代蛇类相似的特征，让古生物学家将蛇的化石记录进行了重新定位，这项研究成果发表在2015年1月27日出版的《自然·通讯》杂志上。

这些化石还表明，在蛇的四肢消失、完全依靠爬行之前，蛇就已经进化出了柔软的颅骨。

“有关蛇的进化的一个主要观点是，其细长的身体是最先进化出来的，因为这种体形便于压缩，这是一种古老的捕食策略。而能够高速运动的颅骨则是后来进化出来的，”来自德国法兰克福森根堡自然博物馆的古生物学家克里斯特·史密斯（Krister Smith）说，“本研究的作者质疑了这一观点，并提出了一个新的头先进化的假说。”

在目前这些新发现之前，已知的最早的蛇出现在1亿年前的白垩纪时期。

来自加拿大阿尔伯塔大学的古生物学家迈克尔·考德威尔（Michael Caldwell）最先发现这些新化石，当时他正在英国寻找出现在侏罗纪早期的蜥蜴。他说，在这些化石遗迹中有一些远古蛇类的遗骨。

为了弄清楚其他的远古蛇类是否被错误定位或者被忽略了，他和他的团队用了十年的时间筛查了博物馆的化石收藏。最终，他们分别在英国、葡萄牙和科罗拉多发现了四种新的远古蛇类。这些化石可以追溯到一亿六千七百万年前到一亿四千三百万年前的侏罗纪中期到白垩纪早期。

考德威尔说，这一时期，这些蛇类可能还有四肢，身体比现代的蛇类要短。“一亿六千七百万年前，蛇类有着独特的颅骨特征，这可能意味着……蛇的进化出现在颅骨和捕食方式上，而非身体变长以及失去四肢。”

这些颅骨与后来出现的蛇化石以及现存蛇类都有很多相似的特征，包括生长在牙槽中、向后卷曲的牙齿，这与蜥蜴生长在单独浅槽的牙齿完全不同。这些化石的口腔顶部也有骨头，并且可以运动，从而让下颌完全张开，便于咀嚼大块食物。这些化石没有蜥蜴（及其他四肢动物）那样的突起的骨头来固定上颌。

从侏罗纪时期的化石（上图）可以看出，远古蛇的牙齿生长在牙槽里，向后卷曲，与现代蛇一样（下图）。

考德威尔说：“蛇的颅骨非常灵活。”远古蛇类的颅骨不如某些现存蛇类的颅骨灵活，但类似于王蛇和蟒蛇的颅骨一样更坚硬更固定。

已发现的蛇骨大部分都是颅骨，所以研究者无法确定蛇身体的其他部分是什么样的。大约七千万年前的蛇化石仍然还有后肢，说明蛇在失去四肢之前就已经进化出颅骨这一重要的蛇的代表性特征。

“由于只有少量的骨骼可以研究，这样很容易犯错，”来自英国巴斯大学的古生物学家尼古拉斯·隆力奇（Nicholas Longrich）说，“但我仍然认为迈克（考德威尔）和他的团队对这些化石的研究已经很出色了。” oextutIk7lu9t2D7uKVqmMJ2p+0wMR3qtVhCysL5SbR29jv35SnM3tGEu7VIGOx9