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最古老恐龙的新竞争对手
非洲化石有可能将时间轴向前推1500万年。
或许是人类发现的最古老的恐龙——至少是目前已知最古老恐龙的近亲——可能会将恐龙这种动物的出现年代向前推至距今2.43亿年。
英国剑桥大学的古生物学家雷克斯·帕林顿（Rex Parrington）于20世纪30年代初期在坦桑尼亚的鲁胡胡盆地发现了这块化石。现在，一支由科学家组成的团队重新对这块帕林顿尼亚萨龙（ Nyasasaurus parringtoni ）化石进行再审视。它生活于三叠纪中期，比之前已确认的最古老恐龙的生活年代还要早1000万年～1500万年。这一发现认为，恐龙进化的时期比之前预想的要长，该研究小组在2013年2月23日的《生物学通讯》杂志上发表了这一新发现。
图片权利和来源（IMAGE CREDIT）：©Mark Witton/Natural History Museum，London
在这幅插图中，帕林顿尼亚萨龙（ Nyasasaurus parringtoni ）（图左侧）可能是目前发现的最为古老的恐龙。背景中是以植物为食的Stenaulorhynchus双孔亚目爬行动物在吃草。
找到的化石只包括这种生物的脊骨和上肢的残片。该化石是否真是最古老的恐龙，抑或只是其中某一分支的近亲，还需要更多的化石证据来确认。
“目前还没有足够的证据来确定它到底属于这两个谱系分支上的哪一支。”位于纽约的美国自然历史博物馆的古生物学家史蒂芬·布鲁塞特（Stephen Brusatte）说。
长2～3米，高不过1米，尼亚萨龙几乎不可能在恐龙族群中称霸，本研究合著者之一、华盛顿大学的古生物学家斯特林·奈斯比特（Sterling Nesbitt）说。奈斯比特和同事们估算，这种生物重20～60千克。