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非洲肺鱼在水中行走
一项新的研究发现，非洲肺鱼用它们细长的鞭状腹鳍在水箱底部行走和跳跃。
研究指出四肢运动始于海洋。
肺鱼与最早的陆生脊椎动物（或称四足动物）中的一些具有非常近的亲缘关系。芝加哥大学的生物学家海瑟·金（Heather King）和她的同事在2011年12月12日《美国国家科学院院刊》发表在线文章说：上述发现表明，这些过渡时期的海洋生物在登陆之前学会了在远古海洋底部穿梭奔跑，并进化出了带有足趾的更为复杂的四肢。
“肺鱼能在水下行走，这非常酷！”金说，“如果许多四足动物也这么做，可能意味着脊椎动物在行走进化过程中迈出的第一步是在水中发生的。”
大约4亿年前，某些硬骨鱼类（因其具有强壮的肉质鳍而被称为肉鳍鱼类）开始进化出诸如具有足趾的更大的四肢的特征，使它们能够开始向陆地转移。金说：“我们有整套化石，能够看出从肉鳍类向四肢类的过渡。”不过，到目前为止，科学家们并不十分了解这些特征的变化次序是怎样的。
“化石记录具有局限性”，本研究的合著者尼尔·舒宾（Neil Shubin）说，“生物远比你所能想象的更奇异。观察越多，就能发现越多。”
非洲肺鱼（ Protopterus annectans ）是现今存活的最后的肉鳍鱼类物种之一，为了进一步观察它们，研究小组将其丢进底部铺有塑料网的水箱中，用镜头记录其行为。科学家们从多个不同的角度捕捉到了肺鱼用它们的腹鳍悠闲漫步和跳跃的影像。
“如果你让我来告诉你这些鳍看上去有什么用，我可以说出成百上千个功能，但这其中肯定不包括行走。”舒宾说：“可是，它们真的有这个功能。”
研究脊椎动物登陆史这一重要的转变，观察这些奇怪的水生动物的跳跃与蹒跚前行的行为恐怕是一种最好的方法。
“我们真正要开始见识四足动物行走步法的由来了，”舒宾说，“我们现在所看到的是，行走是从水下开始的。”
舒宾认为水生环境是脊椎动物尝试行走的重要实验场所。“水是不受约束的，”他说，“在水中，重力不会产生很强的束缚感，所以你能够去尝试多种多样的运动方式。”原始肺很有可能是从鱼膘进化而来的，它所产生的额外浮力有可能对这些早期过渡生物的行走起到了促进作用。
“看起来，很有可能四足动物的行走是从肉鳍鱼类的水下行走演化而来的。”瑞典乌普萨拉大学的进化生物学家佩尔·阿尔贝格（Per Ahlberg）说。虽然他并未评判这项非洲肺鱼的研究本身及行为，但针对文章所提出的某些化石痕迹支持早期四足动物可能起源于那些学会慢慢行走的肉鳍鱼类的结论，他提出了异议。
“（如果真是那样的话）应当有大量的身体拖曳的证据，并且手指印看起来也不像是足趾痕迹，”他说，“不过，鱼类的水下行走确实被很好地记录了下来。”