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火星探测车发现了甲烷的迹象
好奇号报告发现了气体和其他有机化合物。
美国航天局的好奇号探测车已经闻到火星大气中甲烷的味道，并且在火星表面上的岩石中首次发现有机分子。
“经过两年，我们基本上可以宣告我们有一个重大发现。”好奇号项目科学家、加州理工学院的约翰·格罗在2014年12月16日表示。
“好奇号”在一个站点的岩石中发现了一些有机分子，其中包括可能是氯苯之类的分子。但是该团队还不能确定这些有机物是生命的迹象还是非生物活动的结果。
类似的不确定性也适用于甲烷在生命中扮演的角色。在长达20个月的研究中，“好奇号”记录到的火星空气中甲烷的含量通常都是微乎其微的。但是在一次为期约60天的伸展期间，火星探测器收集到的甲烷的四次测量结果的平均值为7ppb左右，为地面水平的10倍。（地球大气中的甲烷含量约1800ppb。）这次甲烷含量飙升的现象说明，这颗红色星球在周期性地释放甲烷。这一结论也支持了地面望远镜和轨道太空飞船早期的观测。
研究人员还不能确定火星上甲烷的来源。在地球上，微生物制造了大部分甲烷。所以在火星上也有可能是微生物产生了甲烷，或者曾经这样过。任何由很久之前存在过的、但现在已灭绝的生物体产生的甲烷都会被深埋在行星中，并且会被周期性干扰通过裂缝排放到表面，该任务科学家、密歇根大学的苏希尔·阿特雷亚表示。甲烷也可能来自一个非生物源，可能是水和矿物质之间的化学反应或者太阳的紫外辐射和宇宙尘埃之间的反应。
“为了确定甲烷的起源，科学家需要测量气体中不同碳和氢的同位素的比例。”美国航天局戈达徳太空飞行中心的迈克尔·穆马（非好奇号团队成员）说。“如果“好奇号”可以得到一个更大的甲烷样本，那么它就可以做同位素分析了。”阿特雷亚说。如果不能的话，那么欧洲空间局计划于2016年发射的火星探测人造卫星将能够探测到微量的甲烷，并且分析气体的化学。“这样的数据可以帮助研究人员找到下一代探测器降落的最佳地点。”穆马说。