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小脚化石
新数据显示，南非最古老的原始人类的年龄更为久远。
露西化石是东非阿法南方古猿的古人类化石。一项新研究发现，南非存在着与露西同时代的化石。
美国印第安纳州西拉斐特普渡大学的地球化学家达瑞尔·格兰杰及其同事在南非斯托克方丹山洞中发现了一具几乎完整的化石骨架，可追溯至367万年前，比此前发现的最早南非原始人类化石早了约100万年。在2015年4月2日出版的《自然》杂志上，这些科学家撰文将其称为小脚化石，属普罗米修斯南方古猿。1984年，科学家首次将在斯托克方丹山洞附近一处遗址发现的化石命名为普罗米修斯南方古猿。
早先的研究推断，小脚化石距今200万至300万年。新的研究数据表明，小脚化石或许生活在距今300万至400万年前，与露西化石同属一个时代。
南非约翰里斯堡金山大学的罗纳德·克拉克是这篇论文的作者之一，他认为小脚化石的最新研究数据表明，南方古猿的化石可能广泛存在于非洲各地，而非仅仅局限在东非和南非。
从1997年起，克拉克开始挖掘小脚化石骨架，目前大部分化石已与周围的岩石剥离开来。洞穴的沉积物逐渐下沉，形成了间隙，后来洞穴墙壁或地面流动的水所带来的方解石沉积物填充了这些缝隙，所以目前很难确认小脚化石外围的岩石是当时形成的还是后期形成的。
图片权利和来源（IMAGE CREDIT）：Jason Heaton
在南非发现的一个化石骨架被称为小脚化石，可追溯至367万年前，其中就包括这一头盖骨。如果新的数据得到确证，小脚化石可能是目前在南非发现的最早的原始人类化石。
格兰杰及其同事在小脚化石骨架周边的石英中挑选了11个样本，进行铝元素和铍元素的放射性衰变测量。沉积物埋藏后，就以一定的速率发生衰变。研究人员发现，其中的9个样本衰变比较类似，表明这些岩石是在同一时间沉积的，并根据衰变速率计算出了新的小脚化石的年代。
格兰杰研究小组又使用同样的技术测量了斯托克方丹山洞其他地方的石器，将年代确定为218万年前。
澳大利亚墨尔本拉筹伯大学的地质考古学家安迪·赫里斯认为，虽然沉积物的年代似乎比较可靠，但小脚化石的年代也许并没有最新报告中推测的那么久远。赫里斯在斯托克方丹山洞和周边山洞做了断代研究，认为南非几乎没有可追溯至367万年前的化石。赫里斯指出，由于流水或者其他自然因素，格兰杰团队所测量的沉积物可能是从洞穴中一个年代更久远的部分迁移到小脚化石旁边。”
他表示：“当然，小脚化石的年龄肯定在220万至370万年前。”
纽约州立大学石溪分校的古人类学家威廉·容格斯评论说，即便小脚化石可追溯至367万年前，“南非南方古猿的年代如此久远虽然让人觉得有趣，但并没有令人震惊”。他还指出，东非出现的同时代南方古猿化石表明非洲其他地方可能存在变种。
克拉克认为，根据小脚化石形状独特的臼齿、扁平的面部以及其他特征，可将其归为普罗米修斯南方古猿。但是，其他人将斯托克方丹山洞中发现的数百个南方古猿化石，包括小脚化石在内，归为非洲南方古猿。一般认为，斯托克方丹山洞中的非洲南方古猿可追溯至200万至260万年前。