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数万年前，人类踏上了史上最伟大的征程。现代人可能从东非的某一地域出发，最终将足迹留在了世界的各个角落。有些现代人迁徙至东亚，然后到达印度尼西亚以及更南端的澳大利亚；而另一些现代人则踏遍了欧洲。后来，居住在亚洲的一部分现代人可能通过陆路或水路到达北美。他们也许是航海能手，并且以出人意料的速度到达了南美洲的最南端。在迁徙过程中，智人猎杀过猛犸象以及其他野兽，与其他类人物种建立了关系，并且开始举行仪式埋葬死者。洞穴中的壁画、远古的乐器和珠宝都是他们成熟思维方式的具体表现。
这些人是谁呢？他们何时何地遇到了丹尼索瓦人和尼安德特人等近代类人物种？为什么生存下来的是智人而非其他种群？智人又是在何种进化力量的推动下发展成了我们现在所说的人类？这些问题不仅萦绕在人类学家、考古学家、遗传学家的脑际，而且吸引着任何一位对人类的存在感兴趣的人。考古学家发现的每一块骨化石、每一件石器都在为人类的故事增砖添瓦，可是这个故事仍不完整。单就过去的5年而言，这也是本书所涉研究的时间跨度，研究者们就有很多惊人的发现：科学家针对西伯利亚4.5万年前的一块人类遗骨进行DNA研究，将智人与尼安德特人交配的时间范围缩小至6万至5万年前；中国一处洞穴发现的古人类化石证明，这些长相奇特的人类物种选择居住在适宜的生态地区，躲过了冰河期。研究还发现，最早制作石器的并不是人类，而最早投掷飞矛打猎的也并非智人。
在智人征服世界之后的一千年里，有些种族仍过着游牧生活。迄今为止最古老的裤子可以追溯到3000年前，属于中亚游牧民族的一位骑士，穿裤子的目的可能是在骑马旅行和打仗时保护腿部。不过，很多民族都开始定居下来，农业、国家、贸易往来以及文字随之出现。比如，瑞典维京遗址出土的一枚9世纪戒指上刻着“真主”的铭文。专家分析表示，这枚戒指可能直接源自与伊斯兰国家的贸易往来。慢慢地，古迹和寺庙渐次退场，取而代之的是工业发展和大城市的建立。互联网建立以后，我们以更便捷的方式研究历史、记录历史。无论身在何处，只要愿意，我们都可以研究并思索暴乱历史或某一疾病的根源。
通过研究过去，我们可以更清晰地剖析人们的思维和行为方式，更深入地了解我们与所处世界的联系。正如书中的一篇文章所示，蛇的嘶嘶声和雷鸣声会尤其吸引婴幼儿的注意，而这些声音自古以来就是危险的信号。儿童的意志力和分享意愿是否可以从进化上做出解释？从人类历史上看，坏心情是否更有益，因为悲观会让人们注重细节，提高逻辑思维能力。当今的社会结构与古代的贸易要道有何关系？我们如何理解生活的意义？如何应对贫穷、疾病、政治动荡等当今社会最大的挑战？这些问题都可以在本书中找到答案。此外，心理学家和数学家甚至都携起手来研究和平谈判的失败。无论作为人还是整个国际社会，这些知识都会引导我们未来的前进方向。
现在，地球的任何角落，包括南极洲的科考站，都有我们人类的身影，但是太阳系还有很多并未探知的空间。为了准备下一次大迁徙，科学家和企业家正研究如何组建高效的太空旅行团队，以及如何在火星上生存。由此可见，人类发展的历史长河将继续流淌下去。
美国《科学新闻》杂志社（Science News）
2016年1月