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任正非出生于贵州安顺镇宁的一个小山村。任正非兄妹七个，加上父母共九人，全家靠父母微薄的工资来生活。1960年前后全国经济困难，粮食严重短缺，那一点点存粮连全家人填饱肚子都不够。他家当时两三人合用一条被子，破旧被单下面铺的是稻草，生活十分拮据。
随着孩子们一天天长大，衣服一天天变短，而且孩子们都要读书，开支很大，每个学期每人交2～3元学费成为任氏夫妇最大的难题。
在青少年时期，任正非并没有表现出鸿鹄之志，高中三年的理想就是能吃到一个白面馒头。直到高中毕业，任正非都没有穿过衬衣，即使炎热的夏天也是披着厚外套。尽管如此困难，他的父母仍然咬牙支持他们兄弟姐妹完成学业。
考上大学那年，需要自带被褥，这可难倒了父母。后来母亲有了一个主意，那时正赶上学生毕业，母亲就捡回毕业学生丢弃的破被单缝缝补补，洗干净做好让他带上。这条破被单伴随着任正非度过了五年的大学生活。
任正非的早年生活的艰苦，让他养成了艰苦朴素、勤俭节约的好习惯。华为创建初期，他每天穿着褶皱的衣服跟下属一起打地铺，看起来像个生产线上的工人，华为崛起后他偶尔出现在人前，简单又朴素，看起来像个朴实的农民老头。即使身为五百强企业的老总，他依然如此，任正非仍然像普通人那样坐经济舱，自己打出租车，并习以为常。
也正是因为自身经历，任正非对于寒门学子的境遇十分关心。1997年，刚刚摆脱生存压力的华为，向教育部捐献了2500万元寒门学子基金。
1967年任正非当时在外地上大学，对很多事不解、困惑。
他的父亲对他说：“记住知识就是力量，别人不学，你要学，不要随大流。”“以后有能力要帮助弟弟妹妹。”
正是父亲的激励，给任正非指明了方向，一颗浮躁的心最终找到了方向。不管外面的世界如何纷扰，他硬是不为所动，自学电子计算机、数字技术、自动控制的工程技术。他还结交了西安交大的一些老师，那些老师经常给他一些油印的书看。这段时间给他打下了坚实的基础，任正非知识渊博，见解独到，他在讲话中旁征博引，一针见血，可以略见一斑。任正非对科技的崇拜和敬仰，也是在那个时候形成的。
“知识就是力量”成为任正非一生坚定的信仰，也最终改变了他一生的命运。