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待刘备走入后院桃园，发现关羽和张飞二人已经雇了附近的村人，在园中设好了祭坛。
祭坛四面竖起竹子，拉上净绳，又挂满金纸银箔。以泥捏的白马当作活供品祭天，又宰杀乌牛祭祀地神。
“你们起得好早啊！”刘备招呼道。
“噢，你起来啦。”张飞、关羽闻声回头。
“这祭坛设得真是气派，你们莫非一夜未睡准备好的？”
“是呀，张飞实在兴奋，躺在床上不停讲话，我们几乎一夜未合眼。”关羽笑道。
张飞走到刘备身旁，有些担心道：“祭坛摆得再漂亮，没有酒怕是不好。刘兄，哪里能搞到些酒吗？”
“这个不必担心。我听家母说她会设法弄些酒来。母亲还说，今天很重要，一定要隆重庆祝一番。”
“那我就放心了。刘兄啊，你有一位好母亲。我昨天晚上在一边看着羡慕得不得了。”
“正是。不是我自夸，但家母确实不同寻常。”
“令堂身上有一种特别的气质，非常高贵。”
“恕我冒昧，刘兄似乎尚未婚配吧？”
“确实没有。”
“那你可得赶快讨个媳妇啊，令堂年事已高，事事操劳，未免太辛苦了。”
忽然被张飞这么一提醒，刘备心头又浮现出芙蓉姑娘美丽的倩影来。
他一时恍惚，忘了答话。只见林中朵朵桃花，翩然而落，似有情人的信物，飘落于眼前。
“儿啊，你们准备得如何了？”一直在厨房里忙碌的刘母，走入桃园问起三人。
刘关张回答已经准备妥当了，刘母又急匆匆走回厨房。
刘母今天请了邻居来帮忙，有那个昨天一见张飞就吓跑的小姑娘和她所爱慕的邻家小伙子，以及一些村人邻里。
不一会儿工夫，一大坛酒被搬来，众人合力把它搬到祭坛席子上。
然后一道道丰盛的美食也被端上酒席：油炸乳猪、山羊高汤、牛酪白菜、陈年酱菜……三人看着杯碗盆勺的美味佳肴，不禁大开眼界。
刘备一边佩服母亲的手艺，一边暗忖，这不像母亲平日节俭的作风：“到底是怎么回事儿？”
不久，村民又帮忙从村长家借来华丽的花梨木桌椅，摆在一旁。
“好家伙！真是一场大宴会啊！”张飞像个孩子一样，兴奋不已。
待祭坛和酒席都准备就绪后，帮忙的村人都退进堂屋。刘关张三人在席前落座。
他们对天虔诚祈祷：“愿上苍保佑，我等能共谋大计，共展宏图！”
这时，关羽忽然双手正了正衣冠，说道：“二位，且慢！”
“刚才在这个祭坛前落座之时，我忽然有一个想法，不知当讲不当讲。”
关羽对刘张二人没有隐瞒，当下就展开了详谈：“世间万事万物，皆有根基。若无根无据，则难成大事。我等三人，因机缘巧合在此聚首。志向宏大，欲谋大计。但若没有根基，形式松散，则难成一体。今日我等三人虽人单力薄，但志向相同，应当结为一体。世上众人，合则成事，遇事则散，如此前例众多，举不胜举。我等绝不愿半途分家，否则难成大事。因此我想，今日仅仅设坛祭祖是不够的，只听天命而不尽人事，更不能成就宏愿。”
关羽说得有理，但如何结为一体，不轻易分散，张飞、刘备二人一时之间并想不出什么主意。
关羽看了看他们，又继续说道：“虽然我们现在起势之初，手下暂无一兵一卒，粮草、兵器更是尚待筹措。但若我们三人就此结义，已成一军。而军不可无将，士不可无主。我等起义，为的是伸张正义，解救天下苍生为己任，救助黎民疾苦为准则。如若群龙无首，则军心涣散，终将化作乌合之众。我和张飞一直隐于草莽，等待时机，久久寻主而不见。今得机缘，得遇汉室之后刘公玄德，更有幸与你结拜为结义兄弟。今日此刻，我欲拜玄德兄为自己的主公。张飞，不知你意下如何？”
“云长兄，你此言正合我意！不如就如兄长所言，我等三人对天起誓，结为兄弟，推刘备为主公，这样才好嘛！”
“刘先生，我等二人，真诚所愿，望先生务必答应才好。”
刘备初闻此言，略感压力，他先稳了稳，说道：“二位且慢，容我想一想。”
刘备先稍微安抚了一下二人的情绪，又沉思了片刻，他正色回答：“正如云长所言，刘某身有大汉宗室的血统。可能以此家谱而言，我理应居于主位，发号施令。但刘某生来愚钝，一直以来隐身田野。如此才疏学浅之人，德不足行，还不足以成为主君之材。有关此事，不如我们少安毋躁，且再等等吧。”
“先生所言，是要等什么呢？”
“请容我慢慢积德修身，一起成事之后，再来看看刘某是否有德有能，值得成为二位的主君之材。等到那时，你我三人，再议君臣之事，也为时不晚吧。”
“关某认为大可不必！先生的为人行事，我们已经有目共睹了。”
“话虽如此，我还是觉得现在的时机尚未成熟。不然我们如此约定吧，待咱们已得一城一池之时，再议这君臣盟誓可好。就在今日，你我三人，在此桃园，结拜成兄弟。刘某宁愿我们三人，无论是君是臣，今生永远是兄弟！”
关羽捋了捋胸前一口美髯，重重地点了点头。
“我看甚好。张飞，你看如何？”
“我当然没有意见了。”
于是刘关张三人在祭坛前斟上牛血，倒上清酒，然后三人跪拜于地，向天地众神起誓。
结拜之时，要排列兄弟次序。从年龄上讲，关羽年纪最大，刘备其次，张飞比他们都小了几岁。但因是结义，也不必拘泥于此。于是关羽对刘备道：“请由刘兄来当大哥，要不这张飞太过任性，我怕是制不住他。”
张飞也表示赞同：“必定如此！我们俩一定会拜你为大哥，你就别推辞了。”
刘备此番不再推辞。于是三人席地而坐，畅谈宏图，又结下刎颈之誓。之后三人走下祭坛，来到桃树下的酒席桌前坐下。
“今日你我三人结义，永不改变！”
“绝不变心！”
“正是！至死不渝！”
三人共同举杯，再次相约，兄弟同心，合力报国，拯救万民于涂炭之中，一辈子都要做顶天立地的大丈夫，度此一生。
几杯酒下肚，张飞渐渐有了醉意，他站起身来，声如洪钟，大声说道：“来啊！咱们兄弟再干一杯！你我三人，成为兄弟，老张真是高兴啊！”
他殷勤地替刘备斟满酒。乐得手舞足蹈，像孩子一样叫道：“痛快！今天着实痛快啊！”
见张飞有些酒后失态，关羽连忙制止：“我说张飞啊！今天我们兄弟结拜你就兴奋如此，回头我们大事成功，你恐怕要得意忘形了吧？”
可张飞这一兴奋起来，根本不理会关羽的劝阻。他倒拍着巴掌笑话起关羽太古板：“哈哈哈！今天童学的先生也失业啦！从今往后咱们弃笔从戎，浪迹天涯，海阔天空，豪放磊落，结伴而行！是吧，大哥？”
张飞开怀得搂住刘备的肩膀打趣。刘备也不扫兴，笑笑陪张飞一同畅饮。
张飞胡吃海塞了一通，忽然想起来：“对了！这美味佳肴的酒席上怎么能不请出伯母，这可不行！如今咱们三人已经成了结拜兄弟，那大哥的母亲就是我的母亲。我得把母亲请来，敬她一杯吧。”
说着，张飞慌慌张张地起身进屋，硬是把刘母背了出来，一路踉跄地回到酒席上。
“好啦！你们看我把母亲大人背来啦。还是我最孝顺吧！母亲大人啊，您现在不止刘备这么一个儿子啦，您现在有我们三个孝顺儿子！咱们是不是得好好喝一杯啊！我们可不只是母亲的孝子，还是当今世上数一数二的忠良之人、忠义之士。来来来！母亲大人啊，儿子们敬您一杯！祝您长命百岁，祝大汉宗室万世长青！”
一顿豪饮之后，这猛张飞第一个喝得酩酊大醉。他一头倒在桃花树下一睡不起，鼾声大作，直到夜深露重都不曾醒来。
在此桃园之中，刘关张三人从此义结金兰。虽然他们如今两手空空，但却志在天下。
“我们接下来该如何行动？”
第二天，三人不再饮酒庆贺，现在到了冷静下来，思考如何迈出第一步的时候了。
吃早饭时，他们三人就开始合谋，该如何实现大计，如何行事。
“只要咱们三个人一条心，总会有办法的！”
张飞既不是理论家，也不是策划者，他有一身的力气，顽强的执行能力，是个实干家。
“你说有办法倒是轻松，可是成大事不能一味地靠蛮力。我们首先得有百姓支持，有一郡之土，还要有冲锋的兵卒，有一旗之兵；而要招兵就要有军饷、军粮，还有枪支和马匹才行。”
关羽思虑慎重，学识渊博。如果能将张飞和关羽二人的话总结一下，恰好有勇有谋，总能得出非常中肯的意见。
听罢二人的说法，刘备缓缓点头：“你们说得对，只要你我弟兄三人齐心，必成大事。不过目前的当务之急应该是招兵买马，这个任务举足轻重，一定要做好。”
“咱们现在既没有马匹粮草，也没有金银器械，不知能不能招得来兵卒啊？”
刘备微微一笑，打消关羽的忧虑：“若是论招募兵卒，刘某还是有点自信的。在我们这楼桑村之中，就有不少志气相投、忧国忧民的青年，我们平素也有来往。我想，只要向附近乡邻分发招兵檄文，就能吸引很多有识之士前来投靠，召集三五十人是不成问题的。”
“如此甚好！”
“因此，有劳云长贤弟执笔，起草一篇招兵檄文。我会拜托熟悉的乡邻青年四处分发。”
“岂敢，关某不善辞藻，还是烦劳大哥起草檄文才是。”
“云长贤弟不必推辞，你执教学堂多年，教化子弟，最了解他们的心思。这篇檄文由你来写，责无旁贷啊！”
张飞也在一旁敲边鼓：“我说二哥啊，你这样推脱不像话啊！”
“此话怎讲？”
“咱们昨天不是对天发誓，大哥的话，绝不违背么？”
“哎哟，张飞！原来你在这儿等着教训我呢。如此说来，我这就动笔。”
关羽即刻展开纸笔，撰写檄文，一挥而就。
他的文采极好，檄文慷慨激昂，充满忧国忧民之情，观者无不动心。
檄文很快就分发到各乡各户。不久之后，刘备家的院墙外，聚集了七八十位青年。他们都是爱国志士，愿为民效劳。
张飞走出院门，对众青年问道：“你们都是看了檄文，想来应征入伍的吧？”
他权充面试之人，对各位青年一一点名，又记录下每人出生之地以及志向理想。
“正是！我们久仰诸位大人威名，决定响应义举，前来投奔麾下。”青年们异口同声答道。
“如此甚好！我张某见各位仪表堂堂，忠义非常，准许你们加入我们旗下。但是我们志向远大，不似黄巾贼之流。他们整日烧杀抢掠，而咱们誓在为民剿贼，拯救百姓，安定天下。建和平之国，求永世之福，与百姓同乐。我说这些，你们都听明白了吗？”
张飞按照刘备的嘱托，对众人训示了一番。“今日既然你们投靠我们旗下，就要严守军纪。我现在宣读，你们可要听好了！”张飞小心翼翼地从怀里掏出一叠文纸，高声诵读起来：
一、服从军令，坚守礼节；
二、不图近利，胸怀大志；
三、浅思一己，深思一世；
四、掠夺者斩；
五、虐民者处以极刑；
六、扰乱军纪之行为一律处以死罪。
“这些军纪，你们都听明白了吗？”
一时之间气氛有些肃穆，众青年沉默思索了一番后，异口同声答道：“听明白了！”
“好！那既然如此，你们就是我们旗下的兵士了！只不过咱们创业初始，条件艰苦，一时不能分发军饷，食物装备也要众人共享，你们可不要有怨言啊！”
尽管条件艰苦，前来应招的青年人人精神抖擞，听从刘关张的号令。
看到四五天的时间，刘备麾下就已经聚集了七八十人，关羽十分惊喜，没想到初试即能成功。
但人员一多，分发的粮食就显得匮乏。剿匪之事，刻不容缓。
如今有很多地方都深受黄匪之苦，百姓被烧杀抢掠，苦不堪言。若是刘关张的队伍能首先到这些地方去，将那些黄巾贼赶走的话，就可以收取正当的税金和食物。
这一天，一名哨兵前来急报。
“张将军，张将军！我见到附近有个马队正在过路，他们有很多马匹啊。”
哨兵说，不远处忽然来了一个马队，一行人赶着几十匹马，正在翻越前边的山岭。
张飞一听有这么多马匹，大喜过望，乐道：“我们要是能把这些马弄到手就好了。”
以刘关张目前的情况，急需马匹钱粮。但军纪如山，既然是兴义举，就不能下令手下如匪徒一般将马匹强抢过来。
张飞一时有些为难，于是去与关羽商量：“二哥啊，现有探哨来报前方出现一个马队。你说咱们能否设法将马匹留下？我觉得这实在是天赐机缘。”
关羽听闻有那么多的马匹，也很高兴：“不如这样！我去与他们攀谈攀谈。”
于是他带着几名属下赶往山岭。来至山麓之处，他们正好遇到那一行人。果然哨兵说得不错，这一队人马约赶着四五十匹马。看他们的衣着打扮，都是行商贩卖的模样。
关羽暗忖，既然是商人，那就有的商量，说不定这些马匹能够尽归我有。他暗自思索，如何发挥雄辩口才，说服他们。
这一队马商的领队是来自中山的富商，为首的一位叫苏双，一位叫张世平。
关羽赶到马商队伍的前面，主动把刘关张三人结义，结成义军的事情给他们描述了一番。言之切切，情深义重。关羽还说：如此乱世之下，黄匪当道，黎民受苦，若无人整治河山，一统大业，则难以拨乱反正。
他最后还感叹道：咱们这中原的大汉天下，可能有一天被北方蛮族所统治啊！
张世平和苏双二人听了关羽的一番陈词之后，低声商议了片刻，回复道：“你说的道理我们都听明白了。我们这次出门带了五十匹马，若能派得上用场，也算我们为平定天下出了一份力。这些马就权当送予你们啦。”
他们言辞干脆，态度决绝，倒有些出人意料。
关羽原本以为这次交涉会很难，对方不见得会轻易同意，所以听到如此痛快的回复有些意外。
“承让了！请恕我直言，商人本是逐利而行，何故你们二人如此痛快，仅凭我关某一席话，就将这众多马匹拱手相让呢？”
谈判已成，马匹到手，关羽本不想多生事端，但实在是百思不得其解，才特地发问。
张世平笑了起来：“哈哈哈！看来我们是答应得太爽快了，反倒叫人起疑。这也难怪，那我就解释给你听。首先，我们可以看出您绝非歹徒，而是心存天下的英雄，再者，我们觉得你们结成义军，此事颇得时宜。另外，我们还想借你们之手，为自己报仇雪恨。”
“哦？此话怎讲？”
“我们二人对黄巾之贼，张角匪徒怀有深仇大恨！说实话，我们二人曾经是中山一带首屈一指的富商巨贾。但黄匪侵入了我们的家园。贼人们毁我家园，夺我财产，掠我子弟。女子们不敢上街走动，小鸟儿不敢在园中鸣叫。我们名下的众多店铺被洗劫一空，损失惨重。最后连我们的妻子、女儿也被暴兵掳走，如今都不知去向。”
“噢，原来如此！”
“正因生意受损，我后来与外甥苏双二人不得不沦为马商。我们这次从市场上买进了五十匹马，准备拉到北方贩卖。可是走到半途，听说北边山岳常有黄匪劫道，抢人钱财，害人性命。无奈之下我们只得又牵着马群，折路而返。如今这天下东南西北，四面是贼，我们都心知肚明。倘若继续牵着这些马匹，四处游荡的话，总有一天会遭遇贼人。到时候马匹会被夺走，我们自身性命也难保。与其任这些马匹被贼人所用，变成他们烧杀抢掠的坐骑，倒不如送给你们这样的英雄，成为战马。若能为除暴安良、平定天下出一份力，我们觉得也是值得的！”
“哦，原来如此！”听了张世平一席话，关羽的疑惑尽消。
“既然如此，关某就请你们二人一起牵马到楼桑村走一趟吧。我想请你们见见刘备刘玄德，他是我们的盟主大哥。”
“那是当然，我们本是商人，总是要考虑成本的。此次虽是无偿赠马，我们也想到总有回报的。”
“这个嘛……恐怕即使见到刘公玄德，我们暂时也难以付出买马的银两啊。”
“这都好说。我们不看一时，重在将来。如果你们行事顺利，大事能成，取下一城，平定十州，最终得以号令天下。到那时请再连本带息地将今日的欠银付给我们。我们已经听了你所说的计划，认定这绝非白日做梦，而是万众所期，势必成功。今日免费赠马，一方面我们能将难处理的货物出手，另一方面也算长期投资。作为商人，这是一件两全其美的好事。”
张世平说完，便带着外甥苏双随着关羽一起将马匹赶至楼桑村。一路走着，他还向关羽提出了一些中肯的建议：“若要兴义举，你们如今要人有人，要马有马。不过这人马众多，就要考虑财务问题。你们如今有没有计划，该如何筹备粮草军费，如何管理钱财呢？如若没有计划，我建议你们还要多加考虑为好。”
经张世平这么一提醒，关羽立刻意识到自己的队伍中确实存在不足。这几个人的确都不善经营之道。
关羽自己是个教书先生自不必说，而刘备和张飞亦无什么经营概念。他们几个都认为：习武之人，视金钱为粪土。一旦谈起钱财，则显得有损他们清高的名誉。他们自视清高，不重钱财。可这一点在治国安邦之时，就稍显不足了。
如今刘关张三人已经拥有一支军队，而如何应对粮草军费的问题，势必要考虑经营之道。如若不然，军中无粮，则只能依靠暴力掠夺，并非义军之道。自古以来，有多少义军，兴于举义，却因经营不善，而暴行天下，最终沦落为抢匪盗贼。
“您的意见非常中肯，我一定将此话细细禀报大哥。”
关羽十分庆幸听到这两个从商之人的意见，不仅自己长了见识，而且他们所提之事关乎义军的前途。
一行人不久就赶马来到了楼桑村。
关羽立即将张世平和苏双二人引见给刘备。一听到二人愿意无偿赠马，刘备和张飞都非常高兴。
张世平一见刘备，觉得相见恨晚，他不仅无偿奉上五十匹马，又追加了马匹所运的货物，包括一千斤铁、一百担兽皮织物，以及金银五百两。他拱手奉上：“就请先生笑纳，权充军费吧。”
张世平又道：“我在过来的路上对关羽先生说过，在下终究是以利为重的行商之人。正如武人有武道，圣贤有文道，商人也有逐利之道。今天虽然奉上马匹金银，但在下绝不以此夸耀义心。待十年、二十年、三十年后，在下希望今日所赠之物能产生巨大利益。而这利益我也绝不会一人独吞。唯愿天下受苦的黎民百姓，都能分得此红利，这才是我的心愿，也就是所谓的商人之魂。”
刘备和关羽闻言大为感动，欲将此人留在军中，以充谋士。但张世平回绝道：“岂敢岂敢！在下胆子实在太小，没有勇气与你们一起奔驰沙场。如若下次还有所需，在下必当前往。”
说完，张世平和苏双二人带着伙计们匆匆返乡而去了。
刘关张的义军意外得到这五十匹马、一千斤铁、一百担兽皮织物以及五百两金银的军费，三人喜出望外，乐道：“此真乃是天助我也！”
他们迅速请来附近的铁匠，为张飞打造了一把长有一丈多的蛇矛，关羽则打造了一把重达八十二斤的青龙偃月刀。同时还打造了兵卒的铁甲、头盔、刀枪剑戟。夜以继日的赶工，很快军队就装备整齐了。
日月之旗、飞龙之幡。如今刘关张这支队伍里配备了马鞍铁箭，军容齐整。人数已近二百人。
这支二百人的小队伍，原本不足以称霸天下。但经过张飞的严格操练，关羽的严肃军纪，以及刘备崇高的德望，军队已经初具规模。二百兵士令行禁止、整齐划一。
“母亲！我们出发了！”
这一日，刘备全身披挂盔甲，告别了母亲。
他带领众将士，整装出发，离开故乡楼桑村。而刘母则久久伫立于大桑树下，目送儿子出征。她努力忍住泪水，如若不然，早已泪流成河。