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生长和发育是儿童不同于成人的一个重要特点。 生长是指随儿童年龄的增加，细胞的增殖分化使各器官、系统以及身体的长大，可用数量表示。 发育是指细胞、组织、器官分化与功能成熟，是机体质的变化，包括情感-心理的发育成熟过程。 生长和发育密不可分，生长过程伴有发育成熟，两者共同表示机体的动态变化。 掌握正常生长发育规律有助于儿科医师及早发现异常情况并及时做出相应处理，促进儿童健康成长。
在整个儿童时期，生长发育不断进行，但各年龄阶段生长发育又有一定的特点，不同年龄阶段生长发育速度不同。 例如生后第一年为第一个生长高峰；第二年以后生长速度趋于稳定；青春期生长速度又加快，出现第二个生长高峰。
人体各器官系统的发育顺序遵循一定规律，有各自的生长特点，以适应环境的变化。 如神经系统发育较早，脑在生后2 年内发育较快；淋巴系统在儿童期迅速生长，于青春期前达高峰，此后逐渐下降到成人水平；生殖系统发育较晚；其他系统器官如心、肝、肾、肌肉的发育基本与体格生长平行（图2-1）。 各系统发育速度的不同与其在不同年龄的生理功能有关。
生长发育遵循由上到下、由近到远、由粗到细、由低级到高级、由简单到复杂的规律。 如出生后运动发育的规律是：先抬头、后抬胸，再会坐、立、行（由上到下）；从臂到手，从腿到脚的活动（由近到远）；从全掌抓握到手指拾取（由粗到细）；先画直线后画圆圈、图形（由简单到复杂）；先会看、听、感觉事物，认识事物，再发展到有记忆、思维、分析和判断（由低级到高级）。
图2-1 各系统器官发育不平衡
儿童生长发育虽按一定总规律发展，但在一定范围内受遗传、环境的影响，存在着相当大的个体差异，每个人生长的“轨道”不会完全相同。 因此，评价时必须考虑个体的不同影响因素，才能做出正确的判断。
细胞染色体所载基因是决定遗传的物质基础。 儿童生长发育的“轨道”，或特征、潜力、趋向，由父母双方的遗传因素决定。 种族、家族的遗传信息影响深远，如皮肤及头发的颜色、面型特征、身材高矮、性成熟的迟早、对营养素的需要量、对传染病的易感性等。 在异常情况下，严重影响生长的代谢缺陷病、内分泌障碍、染色体畸形等与遗传直接有关。 性别是影响体格生长的因素之一，如除青春前期外，女孩的平均身高（长）、体重均较同龄男孩低，女童进入青春期的年龄较男童约早两年。 女孩的语言、运动发育也略早于男孩。
营养素是儿童体格生长的物质基础。 当营养素供给充足且比例恰当，加之适宜的生活环境，可使生长潜力得到充分的发挥。 宫内营养不良的胎儿不仅体格生长落后，严重时还会影响重要器官发育，如：脑的发育；其成年后发生高血压、糖尿病、动脉粥样硬化、代谢综合征的概率将增加。 生后营养不良，特别是第1～2 年的严重营养不良，可影响体重、身高及智能的发育。
任何引起生理功能紊乱的急、慢性疾病均可直接影响儿童的体格生长。 急性感染常使体重减轻；长期慢性疾病则同时影响体重和身高的增长；内分泌疾病常引起骨骼生长和神经系统发育迟缓；先天性疾病，如先天性心脏病时可导致生长迟缓。
胎儿在宫内的发育受孕母生活环境、营养、情绪、疾病等各种因素的影响。 如妊娠早期的病毒性感染可导致胎儿先天畸形；妊娠期严重营养不良可引起流产、早产和胎儿体格生长以及脑的发育迟缓；孕母妊娠早期受到某些药物、X 线照射、环境中毒物和精神创伤的影响者，均可影响胎儿的发育。
良好的居住环境，如阳光充足、空气新鲜、水源清洁、无噪声、居住条件舒适，配合健康的生活习惯、科学护理、良好教养、体育锻炼、完善的医疗保健服务等都是促进儿童生长发育达最佳状态的重要因素。 反之，则带来不良影响。 生活环境对儿童健康的重要作用易被家长和儿科医师忽视。
遗传影响儿童体格生长，但遗传潜力的发挥主要取决于环境条件，即儿童生长发育水平是遗传与环境共同作用的结果。