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儿童的解剖、生理和病理在不同年龄阶段具有显著不同的特点，儿童的发育是一个连续的、阶段性的过程，可将此过程分为以下7 个阶段或年龄期。
受精卵形成到胎儿出生称为胎儿期，共约40 周。 胎儿早期器官形成的阶段为成胚期或胚胎期（0 ～12周），此期末胎儿基本成形，可辨别性别。 器官分化完成和迅速生长阶段为胎儿中期（13～28 周），此期器官迅速生长，生理上接近成熟，但肺发育尚不成熟，如此期早产多不能存活。 胎儿后期（29 ～40 周）以脂肪及肌肉组织迅速生长为特征，体重增长迅速，母体IgG 主动转运至胎儿。 此期如早产可存活。 妊娠母亲的健康状况直接影响胎儿，母亲的各种感染、用药、营养状态和不良生活习惯均可能导致胎儿损伤。 如吸烟、酗酒、吸毒等，有可能导致死胎、流产、早产或先天畸形等后果，胎盘和脐带的异常亦可导致胎儿发育受严重影响。 因此，加强孕期保健和胎儿保健十分重要。
自胎儿娩出脐带结扎时开始至日龄28 天为新生儿期。 此期生长发育和疾病谱构成与其他年龄段小儿具有明显不同。 各种疾病的发病率高，死亡率高，是婴儿时期的特殊时期，也是降低婴儿死亡率的关键时期。 由于胎儿脱离母体独立面对外界环境，母体的一些不良因素（如先天感染或产时感染）延续，先天畸形，分娩过程中的损伤等各种病因交织，使新生儿时期成为各种疾病导致死亡的高危期。
从出生到1 周岁为婴儿期，是儿童生长发育最为快速的时期，因而对营养物质要求特别高。 虽然各器官系统在此期内均快速生长发育，但重要脏器的平衡能力较为脆弱。 一旦发生疾病，内环境平衡容易被打破出现失代偿状况。 由于缺乏足够的免疫保护和免疫记忆，此期儿童容易受到各种病原侵袭并导致相对严重的疾病，如果同时具有营养不良、早产、先天性心脏病、免疫功能缺陷等基础疾病，则容易导致死亡。因此，此期是降低5 岁以下儿童因病死亡率关键时期，各种具有基础疾病的感染防控，已成为新时期降低5 岁以下儿童死亡率的主要任务之一。
1 周岁以后到3 周岁之前为幼儿期，体格生长发育较婴儿期减慢，神经心理发育则明显加速，语言、记忆、思维和想象力、精细运动发展增快，对外界环境产生好奇心，好模仿。 活动范围增加，接触家庭、社会和事物增多。 营养需求虽相对减缓，但仍然重要，系保证正常生长发育的关键。 此期小儿对危险的识别能力十分有限，自我保护意识缺乏，应特别防护，避免意外伤害发生。
3 周岁以后至6～7 周岁为学龄前期。 此期体格生长处于稳步发展状态，神经心理发育迅速，思维能力和知识面快速发展，自理能力和社交能力明显增长。 由于自我保护能力仍然不足，需持续注意避免意外伤害。
自6～7 岁入小学至12 周岁为学龄期。 此期体格发育仍稳步、较缓增长，除生殖系统外，其他器官系统发育水平接近成人水平，疾病发生发展规律与成人的差异逐渐缩小。 脑的形态基本与成人相同，智力发育较此前几期更为成熟，控制、理解、分析、综合能力明显增强，是增长知识、接受教育的关键时期，此期应特别注重保护儿童接受义务教育和其他各种权益。 此期各种疾病的发病率显著下降，但健康促进仍十分重要，应注意预防近视、龋齿，形成良好的生活习惯，积极参加体育锻炼，维护体格和心理健康。
从第二性征出现到生殖功能基本发育成熟，身高停止增长为青春期，是儿童到成人的重要过渡阶段。青春期通常从10 岁至18 岁，但此期发育的个体差异和种族差异都较大，可相差2～4 岁，女孩可为9～11 岁至17～21 岁，男孩一般从11～13 岁至19～24 岁。 此期体格生长再次加速，生殖系统迅速发育并接近成熟。由于个体心理发育的特点和社会环境的影响，此期儿童容易出现各种心理行为问题，值得特别关注。