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其实空气净化器和肺的功能十分相似，都是分为三步，第一步是吸进去气体，第二步是在体内进行吸附和处理，第三步就是把处理后的气体释放出去。其中第一步和第三步是简单的机械作用，十分简单，而空气净化器的差别主要在第二个环节。
当下的空气净化器在最核心的第二个环节一般包括以下几种：物理过滤、静电吸附以及混合型。
第一种就是单纯的物理过滤，其实就是通过大风量高压强的风机，将空气通过一层或若干层滤网，过滤掉其中的颗粒物或者可挥发有机物，或者两者都过滤掉。其中的核心部件主要采用的是一种叫做HEPA（高效率空气过滤器）的技术，目前家用市场是最常见的，多数是使用纤维制成（无纺布之类）。根据英国BSEN规范，对于直径1微米的颗粒，滤过率要在85%以上（H10标准，BSEN1822）才可以被称为HEPA过滤器的。HEPA根据滤过率的不同也分为不同的等级，例如H13和H14等，不过据专业人士称，其差别相当有限，大部分HEPA技术已经能够实现家庭当中的需求。简单地说，没有HEPA的空气净化器，是不建议购买的。
当然，HEPA只是指带过滤器的过滤效率，不是指某种具体材料，所以在购买空气净化器时只要问一下他们的滤网过滤效率到底达到了什么标准即可。
另外，活性炭也是常用的空气净化材料。活性炭是靠它的大量微孔来拦截悬浮物的。活性炭滤过孔径大约在0.3～50微米之间不等。活性炭另一大好处是通过吸附作用去除有毒有害气体。活性炭也可以通过设置不同的吸附孔径来达到不同的拦截效果，最小的空洞可以吸附纳米级的可挥发性气体。
第二种原理是通过静电进行吸附，这也很好理解，我们到了冬天的时候，衣服上都会黏附大量的尘土和毛发。这种空气净化装置的原理就是当空气经过高压电场时，发生电离，电离出来的气体正离子被吸收到阴极电板，而负离子则会被阴极排斥，附在污染物分子上使它带上负电荷，相当于做了一个“这是坏人”的标记，之后带负电荷的污染物分子会被吸附在阳极电板上。静电除尘装置目前已经可以处理分子级别的物质，其能去除的微粒直径最小可到达0.01微米。在商业上，用它来去除厨房排放的油烟，所以PM 2.5更是不在话下。
静电吸附类的空气净化器是不需要更换滤网的，因为吸附污染物的电板会把脏东西抖到隔网上。定期冲洗一下滤网就行了。
当然，静电除尘装置还有一个缺点，因为高压电场会产生臭氧，所以在使用的时候一定要注意通风。要知道，臭氧只有在低浓度的时候可以有杀菌的作用，但浓度高时对人体的危害不亚于PM 2.5。
因此为了达到更好的效果，建议和活性炭过滤器配套使用，可以延长使用寿命，达到更好的过滤效果。这也就可以被称为是混合型的空气净化器。
而对于市面上什么紫外线杀菌、负离子、银离子等等，大多都是利用噱头来进行营销的手段，这些技术的作用可以说是微乎其微，对空气净化的本质来说影响并不大。