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传染病在人群中发生、发展和转归的过程，称为传染病的流行过程。
传染源、传播途径和人群易感性是决定传染病流行过程的三个基本条件（或称基本环节），缺一则不能发生传染病的流行。
是指体内存有病原体生长繁殖并能将其排出体外的人和动物，如各种急慢性期传染病患者、隐性感染者、病原携带者以及受感染的动物。
是指病原体从传染源排出体外后到达与侵入新的易感者的途径。
包括空气、飞沫、尘埃，可携带病原体经呼吸道侵入机体，是呼吸道传染病的主要传播途径，可引起流行性感冒、麻疹、百日咳、流行性脑脊髓膜炎、传染性非典型肺炎等疾病。呼吸道传染病传染性极强，可迅速引起流行或大流行。
包括水、食物、苍蝇和蟑螂等，消化道传染病主要经此方式传播，易感者通过污染的水和食物受染，如霍乱、伤寒、痢疾、甲型和戊型病毒性肝炎。由水源污染引起的消化道传染病极易引起流行或大流行。
包括易感者与传染源直接接触传播和经过手、用具、玩具等间接接触传播。既可引起消化道传染病（如伤寒、痢疾），又可引起呼吸道传染病（如麻疹、流行性感冒、白喉）。接触被污染的水、土壤时还可以引起钩端螺旋体病、血吸虫病、钩虫病和破伤风等。
经蚊、蚤、虱、蜱、螨、白蛉等吸血节肢动物叮咬后感染，如疟疾、流行性乙型脑炎、斑疹伤寒、鼠疫、恙虫病、丝虫病等。
经输血、用血制品、分娩等传播，见于乙型和丙型病毒性肝炎、艾滋病等。
某些传染病的病原体通过产前、产时、产后传播，如乙型病毒性肝炎、风疹、艾滋病等。
母婴传播属于垂直传播，以上其他传播途径统称为水平传播。
是指人群对某种传染病的易感程度或免疫水平，对某一传染病缺乏特异性免疫力的人或人群称为易感者或易感人群。易感者增多时易引起传染病流行。隐性感染、病后获得免疫及人工免疫均可使人群易感性降低，减少或终止传染病流行。某些传染病会因人群易感性增高而发生周期性流行。
影响传染病流行过程的因素有自然因素和社会因素。前者包括地理、气象、生态等条件，对流行过程的发生和发展起重要影响。后者包括社会制度、经济和生活条件、文化水平、风俗习惯以及社会卫生保健事业的发展等，对传染病的流行过程有着决定性的影响。