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1949年4月23日深夜，人民解放军百万雄师渡过长江。4月24日晨，解放军先遣部队直奔南京国民政府的总统府，用鲜艳的“八一”军旗取代了原立在总统府门楼上的“青天白日满地红”旗。这是旗帜的变化，也是时代的更迭。
随着全国胜利的到来，特别是新中国建立日期的确立，人们开始在心底描绘新中国国旗的样貌。当时，有人建议用“八一”军旗来代替新中国的国旗。还有人认为，可以把“八一”两字去掉，或在五角星中加上一个“镰刀斧头”图案。但是，毛泽东和大多数人对此表示异议，认为旗帜是一种形象，国旗和军旗、党旗不应互相代替，也不应雷同。
在筹备建国的各项准备工作中，国旗、国歌、国徽的确定是一项重要内容。1949年6月15日，新政治协商会议筹备会在解放不久的北平正式成立。第二天，筹备会常委会在中南海勤政殿召开第一次会议，决定专门成立第六小组，负责研究草拟国旗、国徽、国歌、纪年、国都等方案。马叙伦任组长，叶剑英、沈雁冰任副组长，成员包括张澜、郭沫若、田汉、郑振铎、欧阳予倩等16人。
7月10日，筹委会拟就《征求国旗、国徽图案及国歌词谱启事》。7月13日至8月15日，这个启事先后在《人民日报》、《北平解放报》、《大众日报》、《解放日报》和《新华日报》等全国各大报纸上连续刊登，面向海内外公开征稿，并声明截止日期是8月20日。启事一经公布，立即在社会各界引起强烈的反响。
短短一个月的时间，国旗审查小组就收到应征国旗图案2992幅。其中，从遥远的美洲寄来了23幅图案，还有从马来西亚、印度尼西亚、朝鲜等国寄来的图案。国旗图案的设计者，有工人、农民、解放军官兵，有教师、教授和作家，有机关职员和自由职业者，还有港澳同胞和海外华侨。就连刚刚学会绘画、未脱稚气的小学生，也送来了他们的应征作品。这一幅又一幅各具特色的图案，以及设计者标上的详细说明，充分表达了全国各族人民和海外侨胞对新中国的无限热爱。
为了选好新中国的国旗图案，政协筹委会特地在北京饭店413号会客室设立国旗图案临时选阅室，集中陈列展览候选的应征设计图案，请评选委员会成员和专家们选阅。其中，上海普通职员曾联松设计的“五星红旗”图案，以其简洁大方而又寓意深刻，使预选工作人员的眼睛为之一亮。当工作人员将“五星红旗”图样送到周恩来手中，他高兴地说：这红旗象征革命先烈用鲜血染红的大地；一颗大的五角星象征中国共产党；四颗小五角星象征人民群众；小星环绕在大星周围，象征着各民族人民在共产党领导下的大团结。
同时进行的国徽图案、国歌词谱的征求工作，都不太顺利。8月5日，第六小组第二次会议决定，聘请马思聪、贺绿汀、吕骥、姚锦新四位音乐专业人士为国歌词谱初选委员会顾问。筹备会共收到来自海内外的国歌歌谱632件，歌词694首。遗憾的是，这些稿件都不够理想，未能打动评选委员会的成员和专家。随着开国大典日子的临近，确定新中国国歌的工作已迫在眉睫。在应征稿件不令人满意的情况下，有人提议以《国际歌》作为国歌。以画马而闻名的徐悲鸿，向毛泽东提出可否以《义勇军进行曲》代为国歌。梁启超之子、著名建筑家梁思成，也提出同样的建议。
筹备会共收到应征国徽图案稿件112件，各种图900余幅。但是，国徽图案的应征者，往往把国徽想象或设计为普通的证章或是纪念章，难以反映新中国对国徽的要求。8月24日，第六小组开始讨论国徽应征图稿，但始终没有找到令人满意的国徽图案。毛泽东看到征集的国徽设计图案后，也认为不够理想。他指出，国旗上不一定要表明工农联盟，但在国徽上应当表明。他说：国旗已经决定了，国徽是否可以慢一点决定。原小组仍继续设计，等将来交给中央人民政府去决定。会议代表们最后决定，国徽图案先不提交政协大会讨论，留待将来由中央人民政府决定。
9月25日晚，毛泽东、周恩来在中南海丰泽园召开座谈会，听取关于国旗、国徽、国歌的意见。毛泽东拿起画有五星红旗的国旗方案，用手指着对大家说：这个图案表现我们革命人民大团结。现在要大团结，将来也要大团结。现在也好，将来也好，又是团结又是革命。毛泽东讲完，与会者鼓掌一致通过。
在这次座谈会上，马叙伦、徐悲鸿等再次提议用《义勇军进行曲》暂代国歌。大多数委员表示赞成。也有人提出，歌曲是很好，但词中有“中华民族到了最危险的时候”不妥，最好修改一下。周恩来表示，就用原来的歌词。他说：这样才能鼓动情感。修改后，唱起来就不会有那种情感。最后，毛泽东拍板，歌词不改，与会者一致赞同，在中华人民共和国的国歌未正式制定前，以《义勇军进行曲》为代国歌。毛泽东、周恩来和与会者一起合唱《义勇军进行曲》，座谈会在这首激荡人心的歌曲中结束了。多年后，叶剑英充满感情地回忆道：“本人曾参与新中国制定国歌的具体工作，那是难忘的事情。《义勇军进行曲》是几十年来在中国广大人民的革命斗争中最流行的歌曲，已经具有历史意义。毛泽东当时曾说：采用《义勇军进行曲》为中华人民共和国现时的国歌而不加修改，是为了唤起人民回想祖国创建过程中的艰难忧患，鼓舞人民发扬反抗帝国主义侵略的爱国热情，把革命进行到底。这与苏联人民曾长期以《国际歌》为国歌，法国人民今天仍以《马赛曲》为国歌的作用是一样的。”
9月26日，全国政协一届全体会议国旗、国徽审查组，通过了第323号设计图，即曾联松设计的“五星红旗”为国旗当选图案。审查组还对这个图案进行了部分修改，抽掉了大星中的镰刀斧头，使图案更加简化，同时避免给人以模仿苏联国旗的感觉。9月27日，大会经过表决，最终确定了五星红旗为新中国的国旗。在中华人民共和国国歌未正式制定前，以《义勇军进行曲》为代国歌。
确定了国旗图案离开国大典仅三天，首都人民连续三天突击赶制了无数面五星红旗，其中有一幅特制的大国旗是专门为开国大典使用的。1949年10月1日，毛泽东在天安门上亲手按下电钮，新中国第一面国旗在天安门广场上冉冉升起，《义勇军进行曲》作为国歌第一次在天安门广场响起。
11月15日，《人民日报》发表的新华社答读者问中，关于国旗的说明是：中华人民共和国国旗旗面的红色象征革命。旗上的五颗五角星及其相互关系象征共产党领导下的革命人民大团结。星用黄色是为着在红地上显出光明，黄色较白色明亮美丽，四颗小五角星各有一尖正对着大星的中心点，这是表示围绕着一个中心而团结，在形式上也显得紧凑美观。关于国歌的说明是：《义勇军进行曲》是十余年来在中国广大人民的革命斗争中最流行的歌曲，已经具有历史意义。采用《义勇军进行曲》为中华人民共和国现时的国歌而不加修改，是为了唤起人民回想祖国创建过程中的艰难忧患，鼓舞人民发扬反抗帝国主义侵略的爱国热情，把革命进行到底。这与苏联人民曾长期以《国际歌》为国歌，法国人民今天仍以《马赛曲》为国歌的作用是一样的。
2004年3月14日，第十届全国人民代表大会第二次会议正式将《义勇军进行曲》作为国歌写入《中华人民共和国宪法》。“我们万众一心，冒着敌人的炮火，前进，冒着敌人的炮火，前进！前进！前进！进！”从天安门广场到星罗棋布的城镇山乡，从五大洲的友邦到联合国总部大厦，这首被中国人民注入了灵魂和生命的歌，已经响彻了全中国乃至全世界。它激励一代又一代中国人民，万众一心、自强不息、一往无前，不断创造民族的辉煌。
开国大典上，国徽没有出现在天安门城楼。在高挂国徽的地方，悬挂了一条“中华人民共和国中央人民政府成立大典”的横幅。为了更好地设计和选定国徽，全国政协第一届委员会决定邀请清华大学营建系和中央美术学院分别组织人力对国徽方案进行设计竞赛。收到政协的邀请后，两家单位很快组成了由建筑学家梁思成、林徽因领导的清华大学营建系设计组和以美术家张仃为首的中央美术学院设计组。经过设计者们的努力，最后的国徽定稿图，以清华大学设计组的方案为主，但它集中了大家的聪明才智，博众家之长，实现了政治性、艺术性、自然性和历史性四个标准的有机统一。国徽的整体构图，主要由国旗、天安门、齿轮和谷穗构成。国旗上的五星，象征中国共产党领导下的各族人民大团结。天安门是五四运动的发源地，又是新中国成立时举行开国大典的盛大场所，用天安门图案作新的民族精神的象征，是十分恰当的。齿轮、谷穗，象征工人阶级与农民阶级。这几个元素浑然一体，鲜明地表现了新中国的性质是工人阶级领导的以工农联盟为基础的人民民主专政的社会主义国家。
1950年6月28日，全国政协一届二次会议通过了国徽审查组所拟定的国徽图案，并提请中央人民政府委员会第八次会议核准公布。9月20日，毛泽东主席发布命令，公布关于中华人民共和国国徽图案及对该图案的说明、使用办法等。10月1日，在新中国一周年之际，庄严、神圣、富丽的国徽挂上了天安门。1954年9月，一届全国人大一次会议及其通过的《中华人民共和国宪法》第一百零五条规定：“中华人民共和国国徽，中间是五星照耀下的天安门，周围是谷穗和齿轮。”以后历次宪法均予以确认。
对于一个国家来说，确定自己的国旗、国歌、国徽，是一件庄严而神圣的大事，有着非同寻常的重要意义。今天，五星红旗、《义勇军进行曲》，以及由谷穗、齿轮、五星、天安门构成的国徽，已经成为中华人民共和国的象征和标志，成为全国各族人民在复兴之路上奋勇前进的精神动力。