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1950年7月21日，中央人民政府政务院批准同意民航局“自8月1日正式开航”的计划，首先开辟天津经汉口到广州和天津经汉口到重庆两条航线。8月1日上午10时30分，“北京”号飞机自广州起航，中午经停汉口，下午6时10分抵津。同日上午8时30分，民航139号飞机从天津起飞，中午经停汉口，下午6时10分安抵重庆。新中国民航最早的国内航线由此正式开通，史称“八一”开航。新中国民航的客货运输量及飞机起降架次，就是从这一天开始统计，并一直延续到今天。
1903年12月17日，美国飞机发明家莱特兄弟制造的第一架飞机“飞行者1号”，在美国北卡罗来纳州试飞成功。他们在空中逗留12秒，飞行距离36米。随后，莱特兄弟继续对飞机进行改进，于1904年和1905年分别造出了“飞行者2号”和“飞行者3号”。1905年10月5日，韦伯驾驶的“飞行者3号”持续飞行了38分钟，航程达39公里。这标志着他们的飞机已经具备实用效能，人类的飞行之梦已经成真。
1911年1月10日，法国人环龙远渡重洋，用轮船从欧洲运输三架苏姆式双翼飞机抵沪，并于2月25日在上海江湾华商跑马场作飞行表演，这是中国“初有飞机之历史”。1912年4月13日，曾在英国学习飞行的厉汝燕，驾驶爱特立克型单翼飞机，在江湾跑马场进行飞行表演，首创中国人在自己土地的飞行纪录。然而，在多灾多难的旧中国，不仅航空事业发展缓慢，十分落后，而且领空主权饱受帝国主义的侵犯。
为了发展人民的航空事业，1949年9月29日，中国人民政治协商会议通过的《共同纲领》，在第三十六条郑重写道：“有计划有步骤地建造各种交通工具和创办民用航空。”11月2日，中央政治局会议决定，在人民革命军事委员会下设民用航空局，受空军司令部之领导。
1949年11月9日，在党组织的直接领导下，国民党政府所辖的中国航空公司总经理刘敬宜、中央航空公司总经理陈卓林率领2000余名员工在香港起义，宣布脱离国民党政权，接受中央人民政府领导。当日，刘敬宜、陈卓林、吕明、查夷平等人乘坐央航潘国定机组驾驶的飞机，从香港启德机场起飞，中午12时15分抵达北京西郊机场；其他11架飞机，由陈达礼领队，飞抵天津张贵庄机场。两公司在港资产由其留港员工负责保护，留待中央人民政府接收。
震惊中外的“两航”起义，是中国民航史上意义深远的重大事件。11月10日，新华社发表社论《欢迎两航空公司起义》，对“两航”的爱国壮举表示热烈欢迎，并“对于将在两公司基础上发展起来的人民航空事业，表示无限的信心”。11月9日和15日，周恩来在北京饭店两次宴请“两航”起义北飞人员，勉励他们“坚持爱国立场，努力进步，为建设新中国的人民航空事业而奋斗”。毛泽东也专程致电刘敬宜、陈卓林及“两航”全体员工，高度称赞“两航”起义“是一个有重大意义的爱国举动”。
1950年3月27日，中国政府与苏联政府在莫斯科签订了《关于创办中苏民用航空股份公司的协定》。经过四个月的紧张工作，中苏民用航空股份公司于7月1日正式成立，并自即日起开辟三条国际航线：北京——沈阳——长春——哈尔滨——齐齐哈尔——海拉尔——赤塔；北京——太原——西安——兰州——肃州——哈密——迪化——伊犁——阿拉木图；北京——张家口——乌兰巴托——伊尔库茨克。
7月29日下午，军委民航局在北京西郊机场举行“北京”号飞机命名典礼，毛泽东主席亲题“北京”二字。“北京”号正是“两航”起义中潘国定机组驾驶的“空中行宫”CV——240型XT——610号飞机。这是美国第二次世界大战后研制，并于1947年3月投入使用的豪华中型客机。飞行时速为380公里，有两台活塞式发动机，可载客40人。由于当时我国政府对民航飞机表面的喷涂还没有作出统一规定，该机起义后机身上仍是中英文的央航名称及其航徽、注册号，只是将飞机垂直尾翼两侧的青天白日旗涂改为五星红旗。
命名仪式结束后，“北京”号由北京西郊机场调机天津张贵庄机场。7月31日，仍由潘国定机组驾驶的“北京”号，从天津张贵庄机场起飞，试航天津——武汉汉口——广州。为了万无一失地做好开航工作，军委民航局广州办事处成立了开航指挥部，时任办事处处长任泊生担任指挥员，在香港“两航”起义中负责组织策划的楼阅棅具体筹备开航事宜。办事处还从政治轮训队抽调了正在学习的央航商务人员，成立了专职开展空运业务的代办所，并悬挂有关宣传开航的红色条幅。7月31日17时30分，“北京”号飞抵广州白云山脚下的白云机场，广州市政府组织各界群众代表到机场欢迎。晚上，民航广州办事处举办了庆祝“八一”开航晚会，预祝“八一”开航成功。
8月1日上午，开航典礼在广州白云机场航站楼前举行。主席台下方面对停机坪处悬挂着“开航典礼”的横幅，航站楼左右两侧墙上分别挂着“纪念‘八一’广州开航新中国民航事业万岁”和“加强团结发扬工人阶级革命主义精神为建设新中国的民航事业而奋斗”两条横幅。由于当时广州解放不到一年，为防止国民党飞机骚扰，空军从外地调派刚刚组建的航空兵部队并携P——51战斗机进驻广州白云机场。
10时30分，“北京”号飞机在军乐队奏响的国歌声、人群的掌声和欢呼声中起飞。约13时，飞机降落在武汉汉口南湖机场。而当天开航途经武汉汉口的天津——武汉汉口——重庆航班XT——139号飞机已先降落。早已等候在停机坪的民航汉口办事处同志先后向两个航班的机组人员献花。15时10分，在人们的欢呼声中，两架飞机先后起飞，分别向北、向西飞去。
“八一开航”是新中国民航最早飞出去的航班，拉开了新中国民航事业的序幕，引起全国上下的欢呼。全国大小媒体纷纷报道此事，记者田流在通讯《飞行在自由祖国的天空》文末这样写道：“中国人民的民用航空事业，在‘八一’建军节正式开航，标志着它将和中国人民解放军一样，由小到大、由弱到强地逐渐成长。前途是无量的。”到1950年年底，中国民用航空共完成旅客运输量10 374人，货物运输量527吨，邮件运输量240吨，业务收入132万元，全民航职工4986人。
七十年来，新中国民航迎着共和国的朝阳起飞，经历了不平凡的发展历程。特别是改革开放以来，我国民航事业无论在航空运输、通用航空、机群更新、机场建设、航线布局、航行保障、飞行安全、人才培训等方面都持续快速发展，取得了举世瞩目的成就。据统计，截至2004年年底，我国定期航班航线达到1200条，其中国内航线（包括香港、澳门航线）975条，国际航线225条，境内民航定期航班通航机场133个（不含香港、澳门），形成了以北京、上海、广州机场为中心，以省会、旅游城市机场为枢纽，其他城市机场为支干，联结国内127个城市、联结38个国家80个城市的航空运输网络。