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我国自古以来就是一个统一的多民族的国家，各民族共同创造了灿烂的中华文明，形成了相互依存、不可分离的关系。迄今为止，通过识别并由中央政府确认的民族有56个。中国各民族之间人口数量相差很大，其中汉族人口最多，其他55个民族人口相对较少，习惯上被称为“少数民族”。
在长期的历史发展过程中，各民族频繁迁徙，逐渐形成了大杂居、小聚居的分布格局。汉族作为中国人口最多的民族遍布全国。少数民族人口虽少，且主要居住在广大边疆地区，但在内地县级以上行政区域都有少数民族居住。但是，少数民族在旧中国长期遭受压迫，经济和文化都很落后。新中国成立后，中国共产党非常重视民族工作，强调各族人民都是新中国的主人，要在实现民族平等的基础上，实现民族团结和各民族共同发展进步。
俄国十月革命后，成立了苏维埃社会主义共和国联邦。在起草《共同纲领》时，毛泽东全面考虑国内外情况，提出：要考虑到底是搞联邦，还是搞统一共和国、少数民族区域自治，并向党内征询意见。时任中央统战部部长的李维汉经过调查研究，提出意见：中国与苏联国情不同：（一）苏联少数民族人口约占全国总人口的47%，我国少数民族只占全国总人口的6%，并且呈现出大分散、小聚居的状态，汉族和少数民族之间、几个少数民族之间往往互相杂居或交错聚居。（二）马克思列宁主义的民族理论，根本上主张在统一的（单一制的）国家内实行地方自治和民族区域自治，只在例外的情况下允许联邦制。俄国经过二月革命和十月革命，许多非俄罗斯民族实际上已经分离为不同国家，因此不得不采取联邦制把按照苏维埃形式组成的各个国家联合起来，作为走向完全统一的过渡形式。我国的情况则不同，国内各民族在中国共产党领导下，由平等联合进行革命，到平等联合建立统一的人民共和国，并没有经过民族分离，始终都是一个统一的国家。因此，中国不宜实行联邦制。
经过深思熟虑，中国共产党决定实行民族区域自治制度，作为解决我国民族问题的基本政策和国家的一项重要政治制度。1949年9月7日，周恩来在向参加一届全国政协的代表作《关于人民政协的几个问题》的报告时，专门解释说：“关于国家制度方面，还有一个问题就是我们的国家是不是多民族联邦制。……今天帝国主义者又想分裂我们的西藏、台湾甚至新疆，在这种情况下，我们希望各民族不要听帝国主义者的挑拨。为了这一点，我们国家的名称，叫中华人民共和国，而不叫联邦。……希望大家能同意这个意见。我们虽然不是联邦，但却主张民族区域自治。”对此，参加新政协的内蒙古自治区代表刘春，有这样一段回忆：“周恩来在关于草拟人民政协共同纲领的经过及其特点的报告中，讲到了新民主主义的民族政策。他指出：其基本精神是使中华人民共和国成为各民族友爱合作的大家庭，必须反对各民族内部的公敌和外部的帝国主义。而在各民族的大家庭中，又必须经常反对大汉族主义和狭隘民族主义的倾向。各少数民族的区域自治、武装权利及其宗教信仰之被尊重，均在条文中加以明确的规定。”
经中国人民政治协商会议讨论达成一致，《共同纲领》中明确规定：“中华人民共和国境内各民族一律平等……各少数民族聚居的地区，应实行民族的区域自治，按照民族聚居人口多少和区域大小，分别建立各种民族自治机关。”自此，确立了在新中国实行民族区域自治这一基本政治制度。
1950年5月、7月、9月，甘肃省率先建立了三个民族自治县：天祝藏族自治县、肃北蒙古族自治县和东乡族自治县。同年11月24日，四川省建立了中国第一个自治州——甘孜藏族自治州。1951年5月12日，云南省建立了中国第一个彝族自治县——峨山彝族自治县。作为中国人口最少的民族之一，当时还处于原始社会末期的游猎民族鄂伦春族，也于1951年10月1日在内蒙古呼伦贝尔盟建立了鄂伦春自治旗。当时全旗只有778人，其中724人为鄂伦春族。
随着国家的安定发展，民族区域自治政策稳步推进。1952年8月，毛泽东签署颁布的《中华人民共和国民族区域自治实施纲要》，明确规定：各民族自治区统为中华人民共和国领土的不可分离的一部分。各民族自治区的自治机关统为中央人民政府领导下的一级地方政权，并受上级人民政府的领导。各少数民族聚居的地区，依据当地民族关系，经济发展条件，并参酌历史情况，得分别建立各种自治区：（一）以一个少数民族聚居区为基础建立自治区。（二）以一个大的少数民族聚居区为基础建立自治区，包括在该自治区内的各个人口很少的其他少数民族聚居区，均应实行区域自治。（三）以两个或多个少数民族聚居区为基础联合建立自治区。
《实施纲要》对民族区域自治的有关制度和重大政策作了比较全面的规定，使民族区域自治在法律化、制度化的道路上迈出了重要一步，为后来制定宪法有关条款提供了依据。1954年，毛泽东亲自主持制定的《中华人民共和国宪法》，民族区域自治的内容被载入其中，并被称为“中国的基本政治制度之一”。
继1947年5月1日内蒙古自治区成立，1955年10月1日新疆维吾尔自治区成立，1958年3月15日广西壮族自治区成立，1958年10月25日宁夏回族自治区成立，1965年9月9日西藏自治区成立。至此，我国五大民族自治区全部成立。
截至2003年年底，中国共建立了155个民族自治地方，其中包括5个自治区、30个自治州、120个自治县（旗）。根据2000年第五次全国人口普查，在55个少数民族中，有44个建立了自治地方，实行区域自治的少数民族人口占少数民族总人口的71%，民族自治地方的面积占全国国土总面积的64%左右。鉴于中国的一些少数民族聚居地域较小、人口较少并且分散，不宜建立自治地方，《宪法》规定通过设立民族乡的办法，使这些少数民族也能行使当家作主、管理本民族内部事务的权利。1993年，中国政府颁布《民族乡行政工作条例》，以保障民族乡制度的实施。截至2003年年底，中国在相当于乡的少数民族聚居的地方共建立了1173个民族乡。11个因人口较少且聚居区域较小而没有实行区域自治的少数民族中，有9个建有民族乡。
中国的民族自治地方分为自治区、自治州、自治县三级；划分三级行政地位的依据，是少数民族聚居区人口的多少、区域面积的大小。各民族自治地方都是中华人民共和国领土不可分割的部分。民族自治地方的自治机关必须维护国家的统一，保证宪法和法律在本地方的遵守和执行。上级国家机关和民族自治地方的自治机关都要维护和发展平等、团结、互助的民族关系。
实践充分证明，实行民族区域自治，可以在充分发挥少数民族地区优势的同时，促进少数民族地区与其他地区之间的交流与合作，从而加快少数民族地区和整个国家的现代化建设步伐，实现各地区的共同发展和各民族的共同繁荣。