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1886年5月1日，美国芝加哥的20多万工人，为争取实行八小时工作制，举行了一场声势浩大的罢工。经过艰苦的流血斗争，这场大罢工最终获得了胜利。三年后的1889年7月14日，由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会，宣布将每年的5月1日定为国际劳动节，并得到世界各国工人的积极响应。1890年5月1日，欧美各国的工人率先走向街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每逢这一天，世界各国的劳动人民都要集会、游行，以庆祝属于自己的节日。
中国人民庆祝劳动节的活动，可追溯至1918年。这一年，一些革命的知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向群众散发介绍“五一”的传单。1919年5月1日，在李大钊协助下，《晨报》第7版“文化副刊”成为“五一劳动节纪念”专号，李大钊、高一涵等人分别撰文，介绍“五一国际劳动节”的起源和意义，号召中国工人阶级与国际劳动组织接轨。
1920年5月1日，北京、上海、广州、九江、唐山等各工业城市的工人群众，浩浩荡荡地走向街市，举行了声势浩大的游行、集会。刚刚出版的《新青年》以7卷6号出版“劳动节纪念号”，发表了孙中山“天下为公”和蔡元培“劳工神圣”的题词。在《“五一”运动史》这篇发刊词中，李大钊详细介绍了国际劳动节的由来、欧美工人争取八小时工作制的胜利斗争，希望中国工人把它看成是觉醒的日子。北京大学的教师和青年学生，沿街散发《五月一日劳工宣言》，向各界工人宣传五一国际劳动节的意义，鼓舞工人的斗志，争取自身的解放。这是中国首次纪念五一国际劳动节的活动，也是中国历史上的第一个五一劳动节。
1921年“五一”来临之际，由邓中夏等人创办的北京长辛店劳动补习学校的教员，和北京大学的进步学生共同创编了《五一纪念歌》，歌词是：“美哉自由，世界明星，拼吾热血，为他牺牲，要把强权制度一切扫除净，记取五月一日之良辰。红旗飞舞，走光明路，各尽所能，各取所需，不分贫富贵贱，责任唯互助，愿大家努力齐进取。”
中国共产党自成立之日起，就把自己定为中国工人阶级的政党。1921年8月11日，中国共产党正式成立不到一个月，在上海成立了公开领导工人运动的总机关——中国劳动组合书记部。1922年5月，在广州召开的第一次全国劳动大会，决定以中国劳动组合书记部为全国工人团体的总通讯机关，由它负责筹备召开第二次全国劳动大会，并筹备成立中华全国总工会。1925年5月，在广州召开的第二次全国劳动大会，通过了《中华全国总工会总章》，选举产生了全总领导机关，中华全国总工会宣告正式成立。在艰苦卓绝的革命斗争中，广大工人群众在党的领导下，始终发挥着重要作用。中国共产党也非常重视五一劳动节的活动。1946年至1949年，解放区先后共发行7套34枚五一劳动节纪念邮票。它们已经成为历史的见证。
1949年10月1日，中华人民共和国诞生。两个月后的12月23日，中央人民政府政务院第十二次会议通过《统一全国年节和纪念日放假办法》，正式规定每年5月1日为法定的“劳动节”，全国放假一天。中国的劳动者终于有了受到政府保护的劳动节。每年这一天，人们换上节日盛装，兴高采烈地参加各种庆祝集会或文体娱乐活动，并对有突出贡献的劳动者进行表彰。
1950年4月26日，中共中央发布了庆祝五一劳动节的38句口号，第一句就是“庆祝中华人民共和国成立后第一个五一劳动节！”各民主党派随后发表声明，拥护中共中央的“五一”口号，并指出：“今年的五一劳动节，是中国人民解放战争已取得全国范围胜利后第一度伟大节日，也是我们中华人民共和国成立后第一度伟大节日。今年庆祝这个工人阶级检阅自己战斗力量的节日，较之以往，更具有非常丰富的意义，更值得我们欢欣与激励！”
4月29日，《人民日报》登载了中共中央发布的“庆祝五一劳动节公告”，说北京市将在5月1日举行劳动节大游行。当天下午，中央人民政府副主席刘少奇出席了北京市召开的庆祝五一劳动节纪念大会。他在会上指出：“人民的军队和警察不但不会来禁止人民举行庆祝与游行，相反，他们将和人民一道参加庆祝与游行。保护劳动人民在安静和欢乐的情形之下来庆祝自己的五一劳动节，乃是人民政府的职责。”“这怎能不使我们和全中国的劳动人民感到十分的兴奋和骄傲呢！”
1950年5月1日的天安门广场，尽管下起了大雨，但喜庆的氛围丝毫不减，20多万群众以自由、欢乐和幸福的心情，参加了在这里举行的游行庆祝活动，整整进行了七个小时。毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来等中央领导人，各民主党派和人民团体负责人，以及许多外宾，一起检阅了游行队伍。
从北方到南方，从大小城市到广大农村，处处都是红旗招展，歌声洋溢。当家作主的劳动人民，从来没有像今天这样尽情庆祝自己的节日。全国各地的集会游行，也表达了人民群众对党和政府的信任，犹如一幅预示着祖国兴盛强大的壮丽图景。
为庆祝第一个五一国际劳动节。青岛纺织业开展了以增产节约为主要内容的“红五月”生产竞赛活动，衡量的标准就是减少皮辊花，保持车面清洁，减少断线头，纺出好纱。结果出来后，纺织女工郝建秀的成绩好得令人不可思议。她每天出的白花最多为六两，最少二两，连续七个月平均皮辊花率仅0.25%，最低时为0.05%。当时，全国的平均水平是1.5%，是郝建秀的六倍。在保持低出花率的同时，她的值车能力也从看300锭逐步提高到400锭、500锭，一直提高到600锭。这就意味着，郝建秀纺出的纱，数量多，断头少，质量高，成本低。
郝建秀的事迹，很快引起了纺织部门的注意。1951年6月，全国纺织工会与青岛市总工会等部门，联合组织了“郝建秀工作法研究委员会”，由有关部门干部、专家、技术人员及劳动模范共17人组成。他们经过实地观察与测定，最后总结出四条主要经验：一是有正确的劳动态度，工作认真负责。二是虚心学习，肯动脑筋，提高技术。三是工作有计划，善于分配劳动时间，能分别轻重缓急进行操作。四是不浪费劳动时间与劳动力，做到一切以减少断头为中心，以少出皮辊花为目的。
1951年7月，全国纺织工会主席陈少敏在青岛主持召开全国纺织厂细纱工作暨推广郝建秀工作法现场会，高度评价郝建秀工作法对新中国纺织业的发展具有重大经济价值。她还联系正在进行的抗美援朝战争，说了一句名言：假如全国纺织厂的皮辊花率能达到青岛国棉六厂的平均水平，超额利润可以买68架战斗机。
1951年8月，纺织工业部和全国纺织工会在青岛联合召开全国纺织细纱职工代表会议，来自青岛、上海、武汉等地的466名代表参加了会议。在这次会议上，“郝建秀细纱工作法”被正式命名为“郝建秀工作法”，并决定在全国推广。会后，在青岛开办了全国各地220多名细纱工、技术员和工会干部参加的“郝建秀工作法”学习班。9月和10月，纺织工业部两次发出通知，要求全国纺织业学习推广“郝建秀工作法”。随后，全国400多家纺织企业掀起了学习“郝建秀工作法”的高潮，极大地促进了全国纺织工业的技术革新运动。
1951年10月1日，获得全国工业劳动模范称号的郝建秀，应邀到北京参加国庆观礼。在国庆宴会上，她见到了毛泽东主席，并代表纺织工人向毛泽东敬酒。毛泽东表扬了郝建秀，鼓励她“好好学习，和大家一起干”。周恩来总理也亲切地对她说：“我认识你，你是郝建秀，你的工作法对中国纺织是一个很大的贡献，向你表示祝贺。”
“郝建秀工作法”是纺织工业战线上的一面旗帜，也是工人阶级发挥主力军作用的一个缩影。“咱们工人有力量！嘿！咱们工人有力量！每天每日工作忙，嘿！每天每日工作忙，盖成了高楼大厦，修起了铁路煤矿，改造得世界变呀变了样！”这曾是20世纪五六十年代最流行的歌曲之一。在那个时代，人们都爱在大众场合唱这首歌。嘹亮、激扬的歌声，传递出劳动人民发自内心的自豪和憧憬未来的信心。