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1949年1月8日，在人民解放战争即将取得胜利的时候，中央政治局会议作出《目前形势和党在一九四九年的任务》的决议，明确指出，“1949年及1950年我们应当争取组成一支能够使用的空军”。在随后召开的党的七届二中全会期间，毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德、任弼时等中央领导同志，专门听取航校工作汇报，决定成立军委航空局，并组建作战部队。
其实，早在大革命时期，中国共产党就注意到空军力量的培养。1924年，孙中山在广州创办航空学校。在建党刚三年、党员总数不足千人的情况下，中共中央就选派党员到该校学习。在第一期的十名学员中，有四名共产党员。此后，中国共产党又连续三年选派三批同志到苏联学习航空技术。1930年，中国工农红军缴获了一架敌人的飞机。这是中国革命力量的第一架飞机，并被命名为“列宁”号。两年后，红军又缴获了一架飞机，取名“马克思”号。这两架飞机虽然势单力薄，但是在执行作战任务时勇往直前。
1938年3月，中共中央挑选43名红军干部到新疆航空队学习。1941年，八路军在陕北安塞成立了专门培养航空机械人员的工程学校。1945年8月20日，一架名为“建国”号的飞机，经过六个小时的长途飞行，安全降落在延安机场。这是汪精卫伪政权所属的国府专机。由汪伪航校中校教务主任周致和驾驶，机组共六人。他们从江苏扬州飞抵延安起义，实现了飞向光明的愿望。8月21日晚，朱德总司令、叶剑英参谋长在王家坪八路军总部设宴，亲切接见了“建国”号机组成员。8月28日，毛泽东、周恩来、王若飞去重庆谈判。他们在起飞前，也特地接见了周致和等人，鼓励他们为革命事业做出贡献。为了纪念起义的日子，“建国”号后来改名为820号飞机，成为八路军的第一架飞机。
就在“建国”号起义半年后的1946年3月1日，人民军队的第一所航空学校——东北民主联军航空学校，在通化一个日军军队遗弃的机场上创办成立了。至今，人们还习惯地称它为“东北老航校”。当时的老航校，只有几架由废旧零件组装起来的飞机。训练的飞机跑道，布满敌机轰炸后留下的弹坑，坑洼不平。在机油匮乏的条件下，航校的学员经过无数次试验，硬是用96度的酒精使飞机飞上了天。就是在这样的艰苦条件下，老航校在1946年3月到1949年12月间，先后培训了16期学员，共计560名飞行、机务以及其他保障人员。老航校的创业者筚路蓝缕，造就了新中国空军的摇篮，培养了人民空军的骨干力量，书写了世界航空史上前所未有的一个奇迹。
1949年8月15日，军委航空局在北平南苑机场成立了第一个飞行中队。10月1日，飞行中队参加开国大典。这是空中机群编队首次飞越天安门上空，接受党和人民检阅。从此，中华民族开始了真正掌握自己国家天空的历史。11月11日，新中国成立40天后，空军领导机关在北京正式成立。这一天，被确定为人民空军诞生日。
第一任空军司令员刘亚楼，是毛泽东亲自点将的。1949年7月11日，毛泽东在中南海接见四野第14兵团司令员刘亚楼，委以重任。毛泽东看中刘亚楼，除了他的军事指挥才能，一个重要考虑是日后与苏联“老大哥”打交道。刘亚楼曾经留学苏联伏龙芝军事学院，卫国战争时期在苏军干到少校。他还兼任过“东北老航校”的校长，和空军结下了不解之缘。在当时的解放军高级军官里，刘亚楼确是空军司令员的不二人选。10月25日，中央军委正式任命刘亚楼为空军司令员，肖华为空军政治委员兼政治部主任，王秉璋为空军参谋长。
空军的特点，是建军必须先建校。1949年10月30日，中央军委批准了空军创办六所航校的方案。当天下午，刘亚楼召集空军第一次干部会。他扫视全场后，郑重下达了第一个军令：六所航校，一个月内完成。12月1日必须全部开学！按规定时间开学，是英雄；拖延开学日期，是狗熊。你们究竟是英雄还是狗熊，12月1日见分晓！
12月1日，六所航校如期开学。稍后，以“东北老航校”为基础的第七航空学校也在牡丹江成立了。人民空军的超常规发展，让刘亚楼被聂荣臻元帅封为“超级魔术师”。同创建航校一样，空军部队也创造了很多超常规之举。根据解放军的实际情况，刘亚楼提出了“在陆军的基础上建立空军”的建军指导方针和原则。他把这一思想具体阐述为四句话：从陆军调机构来，从陆军调干部来，从陆军带作风来，从陆军带传统来。
在中央军委的指导和支持下，单是在1950年，就有多支部队成立。3月12日，高射炮兵第一师在武汉成立；4月22日，空军第一个雷达营在南京成立；6月19日，空军第一支作战部队第四混成旅在南京组建；7月26日，中国空降兵部队的前身——空军陆战第一旅在上海组成……
毛泽东非常关心人民空军的建设，投入了大量心血，提出了很多战略方针。1950年4月，他为《人民空军》题词：“创造强大的人民空军，歼灭残敌，巩固国防。”6月28日，他在中央人民政府委员会第八次会议上讲话中指出：“我们打了几十年仗，就是对于头上的东西，没有办法对付，只得凭不怕死，凭勇敢，凭牺牲精神。然而在今天，我们有了建立和加强海空军的条件，因此也就应该着手建立起来。”
空军在初创时期，尽管力量弱小，却勇敢地担负起防空作战任务。在两年零八个月的抗美援朝作战中，志愿军空军共战斗起飞2457批26 491架次，实战366批4872架次，取得了击落敌机330架、击伤95架的辉煌战绩，在战火中得到了锻炼发展。美国空军参谋长范登堡惊呼：“共产党中国几乎一夜之间就变成了世界上主要的空军强国之一。”1952年2月1日，毛泽东看到空军关于志愿军空军第三师86天击落美机55架、击伤8架的作战情况报告后，非常高兴，亲笔写下了“向空军第三师致祝贺”的批语。1955年3月，他又为空军首届英雄模范功臣代表大会题词：“建设一支强大的人民空军，保卫祖国，准备战胜侵略者。”
1957年1月，空军与航空兵合并。在之后的峥嵘岁月中，人民空军逐步发展成为包括航空兵、地空导弹兵、高射炮兵、雷达兵、空降兵及其他专业兵种所组成的现代化军种，在中国的领空上筑起了一道“蓝天长城”。