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国际贸易形态和方式的演进是一个缓慢、渐进和自然的过程，但是当演进不断积累，在一定的条件聚合的时点，就会产生颠覆性的变革或变化，成为不断替代的国际贸易方式或业态。
奴隶社会时期，部分产品开始作为商品在国与国之间交换，出现了国际贸易的萌芽。到封建社会，随着社会经济的发展，国际贸易有所发展。这一时期，中国与欧亚各国通过“丝绸之路”进行国际贸易活动。奴隶社会和封建社会由于生产力水平低下，交通不便，社会分工不发达，国际商品交换和国际贸易只是个别、局部的现象，时断时续，时盛时衰。15世纪末至16世纪初，随着地理大发现和资本主义生产关系的发展，国际贸易的规模迅速扩张和商品种类显著增加，产生了国际分工的萌芽，不过由于运输工具等流通渠道的限制，此时贸易国际化还呈现明显的地域性特征。真正现代意义上的国际贸易是伴随着产业革命和机器大工业的形成而建立和发展起来的。当机器大工业取代手工制造业之后，自然经济让位商品经济，建立在社会化基础上的发达的商品经济推动要素跨国流通，越来越多的国家被卷入世界市场和国际贸易流通中来，形成了门类比较齐全的国际分工体系，国际贸易也从过去局部的、片段的、不连贯的、一国或几国的运动过程，变成了一个把世界各国都联系在一起的统一的世界市场。特别是，二战以后的第三次科技革命推动了国际贸易的纵深发展，出现了协调各国对外贸易政策和国际贸易关系方面的相互权利、义务的多边协定——关贸总协定（GATT，1994年关贸总协定乌拉圭回合部长会议决定成立更具全球性的世界贸易组织——WTO，以取代关贸总协定）。时至今日，WTO及其规则依然是国际贸易规则与治理体系的核心。
E国际贸易是第四次科技革命的产物，是当今生产力发展水平、科技革命、业态变革与生产力发展水平等变量相互作用形成的贸易形态的具体演化。20世纪80年代以来，全球贸易流动呈现出全新的跨国界、多边化、多元化、多样化和网络化的链接状态。互联网、物联网、大数据、云服务、云计算和智能技术加快发展，开启了一个崭新的时代，全面引发了经济社会综合性、渗透性、泛在性的革命。这种渐进式演化累积到一定时点，便引发了消费方式与传统业态的深刻变革，使国际贸易方式正在并即将产生颠覆性形态变化，形成新的下一代贸易方式——E国际贸易。这种下一代贸易方式与下一代制造业业态，共同使传统的国际贸易和制造业的时空界限和地理界限日渐模糊，最终产品的生产和价值实现通常不再由一个国家独立完成。国际贸易一方面链接生产消费跨国分离，另一方面又通过全球价值链和E国际贸易平台重新链接。E国际贸易将依托E国际贸易平台抑或新的载体和渠道，将全球范围内分离的生产过程和环节，将单一、分散的生产商、供应商、中间商和消费者汇聚在一起，形成了前所未有的市场集成力量，包括生产商集成、供应商集成、中间商集成和消费者集成，并由此产生巨大的贸易规模、贸易流量，并不断改变着贸易方向，产生了更加便捷、快速和自由的下一代贸易方式，不同国家之间的经济联系和贸易往来变得比以往任何时候都更加紧密，这是以往任何时期的国际贸易方式都难以想象和达到的，这是国际贸易方式颠覆式演化或变革。虽然世界范围内逆全球化思潮兴起，贸易保护主义抬头，以WTO为主导的多边贸易谈判进展缓慢，传统统计方法上的全球贸易低迷，世界经济和全球贸易面临着诸多不确定性因素，但是E国际贸易将以井喷之势发生、发展和发酵，成为下一代贸易的主要方式。因此，要适应这种变革，必须从理论上界定E国际贸易方式的理论内涵及其演化规律，加快构建E国际贸易的基础框架和政策体系。
中国正在成为新型全球化的倡导者和引领者，在全球经济发展和全球治理中发挥越来越大的作用。我国已经并继续创造E国际贸易发展的先发优势，有可能在下一代贸易方式——E国际贸易发展中占领制高点，这对中国是重大战略机遇。为了适应这一战略要求，站在时代发展的前沿，超前研究和设计下一代贸易——E国际贸易的理论框架、组织框架和运行框架，提出发展下一代贸易的政策体系，中国国际经济交流中心成立重大课题研究队伍，对这一问题进行了持续、深入和系统的研究。
毫无疑问，这个课题研究是一个开创性的理论研究和实证研究，需要创新研究方式，需要以国际视野与超前思维，做艰苦细致而富有创造力的工作。我们用了一年半的时间，深入走在实践前沿的企业和基层调研，邀请经过市场历练的设计者和创造者专题讲座，召开专题研讨会，经过文献梳理、系统分析、深刻思考、反复讨论、多次修改，形成了本课题研究报告。