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方剂，是在辨证审因基础上确定治法后，遵循组方原则，选择适宜的药物，并明确其用量、用法的药物配伍组合。“方剂”一词，首见于唐·姚思廉所著之《梁书·陆襄传》。其云：“襄母卒病心痛，医方须三升粟浆……忽有老人诣门货浆，量如方剂。”方，即医方、药方、处方。汉·王充著《论衡·定贤》云：“譬医之治病也……方施而药行。”《庄子·逍遥游》云：“宋人有善为不龟手之药者……客闻之，请买其方百金。”方，又有规矩之意。《周礼·考工记》云：“圆者中规，方者中矩。”《孟子·离娄上》云：“不以规矩，不能成方圆。”剂，古与“齐”通，即整齐之意，又作“调和”解。《汉书·艺文志·方技略》云：“调百药齐，和之所宜。”简言之，方剂即药物按组方原则（规矩）配伍而成。
方剂学是研究方剂组方原理、配伍特点（规律）及其临床运用的一门学科，是理、法、方、药的重要组成部分。方剂学的教学任务是通过一定数量方剂的讲授，引导学生掌握组方原理和配伍法则及特点，培养学生分析、运用方剂，以及据证组方求“变”的能力。
方剂学的学习目的，是通过对一定数量基础方、代表方及常用方的研习，领悟前贤配伍组方之要旨，并能根据临证之需，圆机活法地掌握方剂变化之精妙，即所谓“医之成，悟也；方之精，变也”。学习方剂学，首先要有扎实的中药学知识；其次要具备中医基础理论和中医诊断学等相关学科知识；第三，要掌握一定数量的方剂组成；第四，对组成、功用、主治相近似的方剂，要加以鉴别比较，以加深对其配伍特点与变化的理解。如此，才能据证选用方剂，或据证加减变化成方，或据证创制新方。