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虽然《美国精神障碍诊断和统计手册（第五版）》将自闭谱系障碍的发病时间从3岁以内扩展到整个儿童期，但实际上很多自闭谱系障碍的症状在更早的时候就已经产生。目前较多的自闭谱系障碍儿童要到3岁或3岁以上才去医院进行评估确诊，这很可能会耽误最佳的干预时间。如果家长对儿童的典型发展历程有一定的了解，并且平时多留心儿童的表现，其实可以在更早的时候发现自闭谱系障碍儿童的早期信号。
专栏1-2
早期自闭谱系障碍筛查工具
早期筛查自闭谱系障碍儿童的工具十分有限，现在使用的自闭谱系障碍儿童行为问题筛查的工具中，《婴幼儿自闭症量表》（CHAT）和《幼儿自闭症筛查工具》（STAT）是两种专门用于1.5～2岁儿童自闭症鉴别诊断的工具，而《幼儿自闭症量表（修订版）》（M-CHAT）被广泛应用于16～30个月大儿童的筛查。这些工具可以筛检出3岁以前有明显自闭谱系障碍行为的儿童。
有研究数据显示75%～88%的自闭谱系障碍儿童在其出生后的前两年就会表现出自闭谱系障碍的危险信号。而最近，有报告指出一些标准化的测量工具可以对年仅18个月大的儿童进行鉴别诊断。而我们在中国大陆进行的一项调查发现，被调查的自闭谱系障碍的家长中93%的家长在儿童3岁前就发现了儿童可能有“自闭症”的症状，其中超过35%的家长在儿童2岁前就有所觉察，但从最初发现儿童的症状的时间到寻找医学帮助的时间，存在一个长达13.7个月（平均值）的延迟期，而在首次寻找医学帮助到获得确定诊断之间又存在平均11.7个月的延迟期。
这样就很可能在“等等看”的过程中错过了黄金的早期干预时间。
自闭谱系障碍被认为是一种脑部发育缺陷引起的广泛性发展障碍，而儿童早期脑部神经具有很高的可塑性，因此对于自闭谱系障碍特别强调“早发现，早干预”。中国流行一句话是“贵人语迟”，家长可能会因此一直抱持“再等等看”的心理期望某天儿童突然发展赶上大部队，或者把儿童不说话、不合群的表现简单归为“害羞”，从而错过儿童接受诊断、干预的最佳时期。家长是接触自己孩子最多的人，也更容易发现自闭谱系障碍的一些早期信号，因此，家长要相信自己的直觉，并随时关注儿童发展的各个关键期，当您注意到自己的孩子与同龄儿童的发展好像开始有些不同的时候，应及早开始干预。
专栏1-3
婴幼儿可能患有自闭谱系障碍的早期迹象
• 没有眼神接触（如喂食的时候不会看着你）。
• 当你对他/她微笑的时候，不会微笑回应你。
• 对自己的名字没有反应或对熟悉的人的声音没有反应。
• 目光不能追随一个移动的物品。
• 不会用手指某个事物，不会挥手表示再见或者不会使用其他的一些手势用来进行沟通。
• 当你指着一个有趣的物品时，眼睛不会跟随你的手指的方向看。
• 不会故意制造一些响声来引起你的注意。
• 不会主动来拥抱你或者对拥抱没有回应。
• 不会模仿你的动作和面部表情。
• 不会伸手要你抱。
• 不与其他人玩或者分享自己感兴趣或者觉得令人开心的事物。
• 不会寻求帮助或者不会提出简单的要求。
特别强调的是在儿童早期，如果儿童出现以下情况，家长们应该保持警觉，及时关注并采取行动
：
出生6个月以上仍然没有大笑或其他温馨、快乐的表情；
出生9个月以上仍然没有交互性分享的声音、微笑或其他面部表情；
出生12个月仍然没有牙牙学语；
出生12个月仍然没有交互的手势，如用手指指点、展示、伸手或挥手等；
出生16个月仍然没有只言片语；
出生24个月仍然没有两个字的有意义短语（不包括仿说或重复）。
除此以外，也有研究者提出如果儿童满18个月并表现出以下的行为的时候，就应考虑对儿童进行自闭谱系障碍的筛查，包括叫名字不反应、眼神交流欠佳、行为刻板不变、脾气暴躁、不和别人玩角色扮演类的游戏、对别人的逗引不予理会、对其他小朋友不感兴趣、曾经会说几个字或简单儿语现在又不会了等。