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“多线程工作”是一个很多人关注的问题，但是“多线程”这个术语是从计算机领域借用来的，当应用于日常生活中时，容易引起概念上的一些混乱。所以首先我想对“多线程”的概念进行一下梳理。
从认知心理学的观点来看，严格来讲实现人的“多线程工作”是不可能的。因为在任何瞬间，人只能有一个“注意焦点”，这个注意焦点牵引了人的认知加工资源。有时你误以为同时关注了两个东西，其实是发生了注意转移的结果，即焦点从一个对象转移到另一个对象上，实际上还是一个串行而非并行的过程。当然有一种例外是，有些很熟练的技能，可以自动化地、不加关注地进行，那么就可以和其他事情同时做。比如一边骑自行车一边哼着歌，一边刷牙一边听着英语，骑车和刷牙都是驾轻就熟的技能，因而不需要占用多少认知资源，除非有突发状况发生，比如路边突然蹿出一只猫，或者某颗牙齿突然酸痛了起来，你的注意焦点便可能会立即转移。
而很多人关心的“多线程”并非这种秒级、毫秒级的“多线程”，而是指在一个“时期”内，同时担负几种不同的工作，完成不同的任务，这就是另一种意义上的，不同任务之间需要切换的“多线程”。
“任务转换”（task switching）也可以算认知心理学中的一个经典课题了。心理学家早就发现，当从任务A转换到任务B后，执行任务 B的绩效要明显比非任务转换条件下执行B的绩效差，这个差异称为“转换损耗”（switching cost）。转换损耗的形成原因主要有两种，一是任务A留下的认知惯性，也就是之前已经习惯了任务A的认知情境、反应方式，这个惯性会对完成任务B造成干扰；二是做B的时候需要对B进行认知重构，重新回忆起B的相关背景和信息，这个重构也需要时间，而且可能不完整。
可现实就是这样，虽然不论从心理学还是从我们的生活经验来看，这种需要任务切换的“多线程”的感觉很糟，效率很低，但我们往往没有选择：一个任务做到一半被打断，然后去做另一个任务，然后又被打断，又去做另一个……这里有个至关重要的事实是：如果你是在非常投入和忘我的思考时被打断，那么你的“损失”和懊恼就会非常大；相反，如果你只是在做抄写一篇文档这种不动脑子的活，那么即便是频繁的中断也不会对你造成太大的影响。所以，如果我们能选择好合适的中断点，中断就并不可怕，切换的损失也可以降到最低，如果说多任务工作有什么技巧的话，那么就是“对中断点进行控制和管理的技巧”。
这个技巧的前提是，我们需要对要完成的任务进行有效的剖析，区分出“容忍中断”的部分和“无法容忍中断”的部分，然后用可保证的相对完整的时间去进行那些“无法容忍中断”的部分。为此我提出了一般任务分解的“三明治模型”（见图3-2）：
图3-2
想象它是一个金枪鱼三明治，它的中心部分是金枪鱼肉泥，吃下这个部分的努力我称为“核心思考区间”。事实上大多数任务都有一个至关重要、通常也是最棘手的部分，这个部分需要我们集中精力、非常专注地进行思考，然后将其破解。一旦这个部分被我们“吃下”，那么这个任务就已经完成了大半，余下的就是一些支持性的、补充性的工作了（“支持性思考区间”和“操作性动作区间”）。
我自己工作中有一个习惯，就是拿到一个任务后，务必要先找到这个任务的核心思考区间，找到那块硬骨头，尽全力去啃下来，而不是先去做那些周边的打扫性的工作。举个简单的例子，现在领导让你做一个PPT，你第一步准备做什么，是先挑一个漂亮的主题模板吗？不是。是马上去百度谷歌查资料吗？也不是。正确的答案是：设计PPT的架构。即你要分析你的受众，他们的知识水平、理解水平以及兴趣点、关注点，在此基础上设计你的内容以及展现内容的顺序，先讲什么，占比多少，再讲什么，占比多少，以及讲的时候采取什么风格、策略，然后PPT的架构就出来了。
这个过程就是该任务的“核心思考区间”。在这个过程中，你只需思考，非常专注地思考，你需要的工具，仅仅是一张纸和一支笔（你需要把你的灵感快速地记下来）。等你完成了这个过程，你可以选择继续填充具体的内容（“支持性思考区间”），也可以暂停一下去做别的工作。之后，等你再为这个PPT选择模板、寻找配图或者调整字体的时候（“操作性动作区间”），你并不会太介意被打断，因为你知道，在某种意义上，这个任务你已经完成了。
不瞒你说，为了写作这一节，我用了半个小时的时间、一张A4纸和一支笔，让自己进入纯粹的、专注的思考状态，来设计它的“架构”。设计完成后，我吃了一顿晚饭，看了一集美剧，这个写作的中断并没有让我担心，因为我知道，尽管我还没有在电脑上敲入一个字，但这部分，其实已经写完了。
这就是多线程工作的秘诀。很多时候，你只是需要一个专注不受干扰的、能纯粹跳脱出来思考的、能达至“心流”状态的、能把最关键的“硬核”搞定的半小时。
这个方法背后暗含着这样一个逻辑：当我们不得不对一个任务进行分段处理时，我们不需要机械地按照任务的一般顺序来切分（“今天上午9点至10点写完文档第一节，明天下午1点至3点写完文档第二节”），而是按照这个任务所涉及的认知复杂度和认知类型来切分。上面的例子，就是对涉及不同认知复杂度的部分进行区别处理、分段操作。
那么如何理解按认知类型来划分呢？
认知类型指的是我们头脑加工信息的不同方式，比如我们处理语言文字时是一种类型，处理视觉图片时是一种类型，进行数值计算时是一种类型，判断空间和位置时又是一种类型。当不同认知类型进行切换时，人需要重新进行调整，这样任务的转换损耗会比较大。比如在本书的写作中，很多章节是配图的，那么如果按照一般的顺序写作方法，在写到需要用图的地方，我应该把文字停下来，着手画图。但我的做法是，写文字的时候就一路往下写，对于需要插图的地方，只是记下位置标记和特征要点，待一整章写完后，我才返回去加上插图。这样做的效率显然比一会儿写东西一会儿画图更高。
这就像录制一首歌曲。一首歌往往是由多个不同音轨的声音复合而成的，比如人声、各种乐器声以及一些特效的背景音，每一条音轨都可以独立录制和编辑，而听众欣赏到的是复合起来的声音效果。当音乐创作者在编制歌曲时，他们会单独就某一个音轨的声音进行录制和编辑，比如单独去编辑钢琴的音轨，单独去编辑小提琴的音轨，这些不同的乐器就像我们不同的认知能力一样。
这也像用Photoshop来画图。在用Photoshop绘图的过程中，可以把一幅画分成多个图层，每个图层在绘制时是相互独立的，也就是说绘制者在同一个时间只要专注于“某一层”的效果就可以了，而不需要同时顾及太多的其他要素，这样既减少了任务切换的复杂性，也节约了切换成本，而作品最终表现出来的仍旧是多个图层叠加在一起的整体效果。
所以我把这种多线程工作的方法称为“图层工作法”。
仔细思考图层工作法你可能会想到，欣赏一首歌的时间流和制作一首歌的时间流是不一样的。欣赏一首歌时，我们从歌的第一秒开始听，每一秒都是多个音轨声音的混合；而在制作一首歌时，则可能是先从头到尾制作出一条音轨，把整首歌的时间走完，再制作另一条音轨，最后才把各条音轨的声音调配复合在一起。
我们做其他事情也是这样，比如写小说。作为一个读者，你总是从小说的第一句依次看到最后一句。而对一个创作者而言，小说写作的次序存在多种可能性。比如有些作家喜欢先把小说的结尾写好，有些作家喜欢先把小说中最精彩的高潮部分写好。如果从图层的角度来看，一部小说通常有三个图层：叙述、描写和对话，其中叙述主要是负责情节的推进，描写主要用于氛围的营造，对话则用来展现人物性格和冲突。那么一个作家，完全有可能先把小说从头到尾的叙述部分写好，再营造气氛，最后精心雕琢对话。
类似地，一篇议论文的图层可能包括：1.核心论点以及逻辑架构；2.用于解释说明的案例和数据；3.用于直观展示的表格和图片等。那么在写作时，就可以按照不同的图层，依次进行构建。假如一篇文章按呈现次序有A、B、C三个部分，那么我可能不是先把A写好，再写B，再写C，而更可能是把A、B、C的核心论点以及逻辑架构都先写好，然后集中寻找案例素材，并分别填入A、B、C，再用同样的方法插入图片等。打个比方就好理解了，如果我们要做一条鱼的仿真模型，至少有两种方式：第一种是先做鱼头，再做鱼身，最后做鱼尾；第二种是先做鱼的骨架，再做鱼的肉身，再铺上鱼皮，然后你会发现，第二种方式远比第一种更加高效。
不仅如此，图层工作法还可应用于并行处理多项任务的场景中。比如你现在有两个任务要做，一个是写一个 Word 文档，另一个是做一个PPT，常规的做法是先把其中一个做完再做另一个，或者其中一个先做一部分再换到另一个。而图层工作法可以这么做，把 Word 任务分解为Word 文字、 Word 图片、Word 排版三部分，把PPT分解为 PPT 文字、PPT 图片、PPT 排版三部分。然后将相同认知类型的工作组合在一起，于是你工作的次序就可以如图3-3显示的这样：
图3-3
图层工作法一个显而易见的好处是可以集中处理同质性的工作，减少不同质工作间的转换损耗。不同“图层”的工作由于性质不同，所以需要的资源是不同的，当你可以依次完成各个图层的工作时，你就可以依次调用不同的对应资源，而不需要在不同的资源间穿插切换，这样你的工作效率就可能更高。同时，它的另一个好处是，提示和方便我们为作品附上更多的图层，以增加作品的层次和厚度。
就像创作一首歌曲，多种乐器的混搭和特殊音效的叠加往往会有更大的感染力和冲击力，就像一部小说附加上更多不同层次的细节描写会更加栩栩如生，也像一块蛋糕如果由不同口味层层叠加起来会有更诱人的味道一样。如果用图层工作法去完成任何一件作品，我们会更加精雕细琢，会在原先简陋的坯子上一层层地添加新的元素，使其更加精美和丰富。而这个过程，甚至不需要我们一开始就设计好或者计划好，由于图层间相对独立的特性，我们可以非常自由地加加减减，而不用太顾忌对原先版本的损害。
所以说，“图层工作法”是完成一个复杂作品或者复杂项目的基础，甚至可能是最有效的战术，而对习惯于制作简单作品的我们来说，它也是帮助我们迈向更高行动能力的一架梯子。正如德国思想家本雅明（Walter Benjamin）所说：“写一篇好散文要经过三个台阶：一个是音乐的，这时它被构思；一个是建筑的，这时它被搭建起来；最后一个是纺织的，这时它被织成。”