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虽然期货市场是零和游戏的市场，在不考虑交易成本情况下，赚钱人所赚的钱与亏钱人所亏的钱总量完全相等，但这并不意味着期货市场是仅供投机者对赌的市场。相反，期货市场以其特有的功能和作用在金融市场和国民经济中扮演着相当重要的角色。
价格发现是指买卖双方在给定的时间和地点对一种商品的质量和数量达成交易价格的过程。价格发现是期货市场的一个重要的经济功能，也是期货市场存在和发展的基础。
价格发现是指在期货市场通过公开、公正、高效、竞争的交易运行机制，形成具有公开性、预期性、连续性和权威性的价格过程。期货市场形成的价格之所以为公众所承认，是因为期货市场是一个有组织的、规范化的市场。
期货市场汇聚了众多的买家和卖家，出市代表通过把自己所掌握的对某种商品的供求关系及变动趋势的信息集中到交易所内，从而使交易所能够把影响某种商品价格的各种供求因素集中反映到期货市场内，最终形成的期货价格能够比较准确地反映真实的供求状况及其价格变动的趋势。
（1）预期性：期货交易者大都熟悉某种现货行情，有一定的专业知识和信息渠道，他们在交易所与众多对手竞争形成的期货价格实际上反映了大多数人的预测，因而能够反映供求变动的未来趋势。
（2）连续性：由于期货合约是标准化的，买卖频繁，因此期货价格是连续不断地反映供求关系及其变化趋势的一种价格。
（3）公开性：期货价格是集中在交易所内通过公开竞争确定的，确认后的期货价格应及时向会员报告并公之于众，并迅速传递到现货市场。
（4）权威性：在期货交易发达的国家，期货价格被视为一种权威价格，成为现货交易的重要参考依据，也是国际贸易者研究世界行情的依据。
上海期货交易所（简称上期所）有色金属产品系列经过长期实践发展，逐渐形成了以上期货交易所各类品种现货月或主力合约价格签订现货合同的贸易习惯。为适应现货行业的贸易和计价习惯，方便产业客户通过套期保值对冲价格风险，上期所逐步完善了月度参考价的计算方式。以铜为例，目前铜产业链的矿山、冶炼和加工企业以上期所透明、公开的价格为基准，形成了铜行业的定价模式和贸易方式，在保证现货企业生产稳定性的同时，规范完善了现货市场秩序。我国目前铜产业链的一般常用定价模式如表1-2所示。
表1-2 铜产业链定价模式
资料来源：上期所。
期货市场规避风险的功能，为生产经营者回避、转移或者分散价格风险提供了良好途径，这也是期货市场得以发展的主要原因。
在期货市场上，规避风险主要通过套期保值的方式，将原来的价格风险转变为基差风险，从而降低风险。借助套期保值交易方式，投资者通过在期货和现货两个市场进行方向相反的交易，从而在期货市场和现货市场之间建立一种盈亏冲抵机制，以一个市场的盈利弥补另一个市场的亏损，实现锁定成本、稳定收益的目的。
例如，没有股指期货时，机构投资者对投入股票市场的资金是相对保守的，原因是没有避险工具的股票市场，回避系统性风险的唯一措施是卖出股票，但因仓位较重，机构投资者还面临流动性风险。有了股指期货后，当出现系统性风险时，机构投资者可通过卖出股指期货锁定收益，不仅回避了系统性风险，而且降低了流动性风险的困扰。
这样，不仅原来风险偏好较高的机构投资者会加大投入股市的资金，而且会吸引一些原来滞留在股票市场之外的厌恶风险的资金进入股票市场。因为股指期货是一种避险工具，利用股指期货进行套期保值能够帮助机构投资者有效降低和回避系统性风险及流动性风险。套期保值功能是股指期货诞生的原动力，它将分散在股票现货市场各角落的系统风险和信用风险，通过股指期货市场重新分配，使套期保值者以极小的代价、占用较少的资金实现有效的风险管理。
套期保值并不是消灭风险，而只是将其转移。期货投机者是期货市场的风险承担者，期货投机是指在期货市场上纯粹以牟取利润为目的而买卖标准化期货合约的行为。投机是期货市场中必不可少的一环，其经济功能主要有以下几点。
（1）承担价格风险，提高市场流动性。期货投机者承担了套期保值者力图回避和转移的风险，使套期保值成为可能。投机者频繁地建立部位，对冲手中的合约，增加了期货市场的交易量，这不仅使套期保值交易容易成交，而且能减少交易者进出市场可能引起的价格波动。
（2）保持价格体系稳定。投机者的参与，促进了相关市场和相关商品的价格调整，有利于改善不同地区价格的不合理状况和商品不同时期的供求结构，促使商品价格趋于合理；也利于调整某一商品对相关商品的价格比值，使其趋于合理化，从而保持价格体系的稳定。
（3）形成合理的价格水平。投机者在价格处于较低水平时买进期货，使需求增加，价格上涨；在较高价格水平时卖出期货，使需求减少，平抑了价格，使价格波动趋于平稳，从而形成合理的价格水平。
近几年来，随着金融期货的迅猛发展以及大宗商品交易金融化程度的提高，期货被越来越多的机构和个人作为资产配置的重要组成部分，期货市场也相应具备了资产配置的功能。
期货作为资产配置供给，具有其独特的优势。首先，商品期货能够以套期保值的方式为现货资产对冲风险，从而起到稳定收益、降低风险的作用。其次，商品期货是良好的保值工具。近年来，各国为刺激经济纷纷放松银根，通货膨胀压力增大。而期货合约的背后是现货资产，期货价格会随着投资者对通货膨胀的预期而水涨船高，因此，持有期货合约能够在一定程度上抵销通货膨胀的影响。特别是贵金属期货，能够以比投资现货低得多的成本为投资者实现资产保值。最后，将期货纳入投资组合能够实现更好的风险-收益组合。期货的交易方式更加灵活，能够借助金融工具的方法与其他资产创造出更好的投资组合，从而满足不同风险偏好的投资者的需求。
投资者将期货作为资产配置的组成部分主要基于以下两个方面。首先，借助期货能够为其他资产进行风险对冲。很多金融产品呈现高度正相关，趋势一起走好没有问题，但如果出现空头趋势，就可能会面临比较大的风险。商品市场与其他市场不同，商品指数和股票指数、国债等相关性很低，甚至有些呈现负相关。因此，配置一定比例的商品资产，对降低风险、提高收益是有帮助的。其次，期货市场的杠杆机制、保证金制度使得投资期货更加便捷和灵活，虽然风险较大，但同时也能获取高额收益。借助商品交易顾问等专业投资机构，普通投资者也能够较为安全地参与期货市场。因此，越来越多的投资者开始以直接或间接的方式参与期货投资。
目前大宗商品类的交易所交易基金（Exchange Traded Funds，ETF）是很好的配置品种，可惜国内品种相对较少且集中在金银等贵金属上。因此，投资者退而求其次可以用期货代替，唯一的遗憾是期货合约的换月特点使得交易不够方便，技术和回报要求难度也大。
期货市场的作用是期货市场基本功能的外在表现，其发挥的程度依赖于社会、经济、政治等外部条件的完善程度，尤其是企业决策者对期货市场认识、了解的程度，期货市场的作用可分为宏观和微观两个方面。
1.调节市场供求，减缓价格波动
农产品、金属、能源、金融等行业在国民经济中起着举足轻重的作用。期货市场为这些行业提供转移价格风险的工具，有利于减缓价格波动对行业发展的不利影响，有助于稳定国民经济。例如，以芝加哥期货交易所为代表的农产品期货市场促进了美国农业产业结构调整，保证了农产品价格的基本稳定，美国芝加哥商业交易所和芝加哥期权交易所为国债和股市投资者提供了避险的工具，促进债市和股市的平稳运行。
2.为政府制定宏观经济政策提供参考依据
由于现货市场的价格信息具有短期性的特点，仅反映一个时点的供求状况，因此参考制定的政策具有滞后性。通过现时的市场价格指导未来的生产或者产业结构，经常会造成下一阶段供求失衡，容易产生社会生产盲目扩张或收缩，造成社会资源的极大浪费。而期货交易是通过对大量信息进行加工，进而对远期价格进行预测的一种竞争性经济行为。它所形成的未来价格信号能反映多种生产要素在未来一定时间的变化趋势，具有超前性，政府可以依据期货市场的价格信号调整宏观经济政策，引导工商企业调整生产经营规模和方向，使其符合宏观经济发展的需要。例如，上期所的铜、铝等报价已经为国家所认可，成为资源定价的主要依据，并且已经在国际上产生了影响，充分体现期货市场的价格发现功能。
3.促进本国经济的国际化发展
随着科学技术的发展和生产力的提高，许多市场经济国家都在努力寻找解决现货市场所带来的地域分割和相关贸易政策限制的方法，促进本国经济的国际化发展。标准化的期货合约交易，为期货交易成为全球无差别性的交易方式提供了条件。同时期货交易具有公开、公平、公正的特点，市场透明度高，形成的价格是国际贸易中的基准价格，于是期货市场成为各个国家合理配置资源的基础，利用期货市场可以把国际、国内两个市场联系起来，促进本国经济的国际化发展。
4.有助于市场经济体系的建立与完善
现代市场体系是相互联系、有机结合的市场群体，不仅包括消费资料和生产资料等商品市场，也包括劳务、技术、信息、房地产等生产要素市场以及证券、期货在内的金融市场。其中期货市场是市场经济发展到一定阶段的产物，是市场体系中的高级形式。市场体系在现代的发展和创新，主要表现为期货市场体系在现代的发展和创新。从20世纪70年代的金融期货创新到20世纪80年代的期权交易的广泛开展，都表现出期货市场发展和创新的强劲势头。从另一个角度讲，现货和期货市场是现代市场体系的两个重要组成部分，建立由现货市场和期市共同构成的现代市场体系，能够真正发挥市场机构的全面的基础性调节作用。同时，期货市场的形成和高效安全运行增加了金融市场和商品市场的关联度，提高了市场体系的运行效率，降低了市场交易成本，提高了市场机制优化经济资源配置能力。
期货市场对企业的作用就是期货市场在微观经济中的作用。对于整个国民经济而言，单个的企业是个体，是微观的，那么期货市场对企业运营具体有哪些作用呢？
1.锁定生产成本，实现预期利润
企业可以利用期货市场进行套期保值，避免企业生产活动受到价格波动的干扰。在美国，大多数企业都直接或间接进入期货市场进行套期保值交易。银行也把企业是否参与期货市场作为取得贷款的条件。因为不参与期货市场，说明没有风险意识，银行给你贷款就会承担很大的风险。
2.利用期货价格信号，组织安排现货生产
期货市场具有价格发现功能，对现货商品的未来价格走势有一定的预期性，利用期货市场的价格信号，有助于生产经营者调整相关商品的生产计划，避免生产的盲目性。例如，目前我国大连商品交易所大豆期货价格对东北大豆生产区的生产以及大豆产业都起到重要的指导作用，成为全国大豆市场的主导价格，黑龙江等大豆主产区自1997年开始参考大连商品交易所大豆期货价格安排大豆生产，确定大豆种植面积，至今已经有30年的历史。
3.降低企业经营成本，提高资金利用率
期货市场实行的是保证金交易，在现货市场，买卖都必须支付100%的资金。而在期货市场，只需要10%左右的资金，就可以拥有100%的商品所有权。利用期货市场这一交易机制，企业就可以降低经营成本，提高资金利用率。例如，7月某纺织企业拥有1000吨的棉花原材料。按惯例，这1000吨棉花只能存放在仓库中到10月使用，以每吨棉花10000元计就要占用1千万元3个月时间。但是有了期货市场，可以先在7月的时候以每吨10000元的价格在现货市场卖掉这1000吨棉花，然后在期货市场中买进10月交割的棉花1000吨，以10%的保证金计，只需要100万元。在3个月时间内，这900万元资金可以用在更需要的地方。
4.拓展现货销售和采购渠道
现货交易存在的最大问题之一就是合同兑现率不高，信用风险大。期货交易集中竞价，市场组织和规范化程度高，进场交易的必须是交易所的会员，并交纳一定的履约保证金，因而使合约的履约有了切实保证。在现货市场发展不完善的情况下，持有或需要现货的生产经营者利用期货市场进行实物交割，可以弥补现货市场流通功能的不足。例如，我国黑龙江省粮食集团常年通过期货市场销售大豆，1997年在期货市场的销售量已占现货市场贸易量的60%，大连油脂工业总厂把其采购部设到大连商品交易所，根据加工进度，每月都从大连商品交易所收购所需大豆，这些大豆占其大豆来源的1/3以上。