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期货交易所在期货交易中是合约买卖双方的中介，对于合约的买方它是卖方，对于合约的卖方它又是买方。期货市场上的每一笔交易并不在真正的买卖双方中进行，而是通过交易所买卖并进行结算，从而确保合约的履行。
投资者在进入期货市场之前，首先要了解期货交易的主要特点。
（1）期货交易的双向性。期货交易最大的特点就是可以双向交易，期货可以买空也可卖空。价格上涨时可以低买高卖，价格下跌时可以高卖低买。做多可以赚钱，而做空也可以赚钱，所以说期货无熊市。在熊市中，股市会萧条，而期货市场却风光依旧，机会依然存在。
（2）期货保证金交易的杠杆作用。杠杆是期货投资的魅力所在。所谓杠杆，就是“以小博大”，期货交易无须支付全部资金，目前国内期货交易通常只需要支付全额的10%。由于保证金的运用，原本行情被放大十余倍。假设某日铜期货价格达到涨停5%，如果满仓操作正确，我们的本金收益率将高达50%之巨，是股市涨停板的5倍。
（3）期货交易的费用低。国家对期货交易不征收印花税等税费，唯一的费用就是交易手续费。目前交易所的手续费一般为成交金额的2
左右，加上经纪公司的附加费用，单边手续费亦不足交易额的1‰。
（4）“T+0”交易。期货的“T+0”交易机制，有效提高了资金的使用效率，当天可以多次开仓平仓，反复交易，获取差价利润。同时有利于风险控制，一旦发现走势不妙，能及时平仓止损。不像股票，当天交易后，价格向不利方向变化时不能卖出。
（5）期货是零和市场。期货市场本身并不创造利润。在某一时段里，不考虑资金的进出和提取交易费用，期货市场总资金量是不变的，市场参与者的盈利来自另一个交易者的亏损。
期货交易所是指买卖期货合约的场所，它是一种非营利机构，但是它的非营利性仅指交易所本身不进行交易活动，不以营利为目的不等于不讲利益核算。它所制定的一套制度规则为整个期货市场提供了一种自我管理机制，使得期货交易的“公开、公平、公正”原则得以实现。
交易所首要的作用是交易功能，必须提供具体的交易场所和各种设施，确保交易能在市场内迅速、准确地进行。交易所向会员提供的服务是多方面的，最主要的是信息服务，及时把场内形成的期货价格公布于众，增加市场的透明度和公开性。
交易所统一制定期货合约，将期货合约条款统一和标准化。按照规定，期货合约中除交易价格以公开竞价交易方式形成外，其余内容都按统一标准进行。这样做不仅使期货市场具有高度流动性，提高了市场效率；更重要的是可减少甚至杜绝交易者之间因期货合约本身而引起的纠纷与争执。
交易所应为期货交易制定规章制度和交易规则，并保证和监督这些制度、规则的实施，最大限度地规范交易行为。监督、管理交易所内进行的交易活动，调解交易纠纷，包括交易者之间的纠纷、客户与经纪公司之间的纠纷等。同时，期货交易所负责结算每一个会员的交易，监督每一张合约的保证金变动，直至会员单位的持仓合约经对冲平仓或通过实物交割而了结期货交易为止。
即期或远期合约交易中存在的最大问题是合约的履行得不到保证，主要原因是缺少必要的履约保证金制度。一方的毁约往往给对方带来一系列的经济问题，甚至是重大的经济损失。鉴于此，期货交易所从形成初期起，就采取了一系列的有效措施，如制定能对交易者起到必要的监督和保护作用的管理制度，资金上采取会员保证金制度等。期货交易机制要求交易所作为承担最终履约责任方，大大降低了期货交易中的信用风险。
期货交易所是期货合约买卖的第三方，承担着保证期货合约顺利履行的责任，从而也就面临各种各样的风险。为了增强交易所抵御各种风险的能力，我国《期货交易管理条例》规定期货交易所应建立健全保证金制度、每日结算制度、涨跌停板制度、持仓限额和大户持仓报告制度、风险准备金制度等。
芝加哥交易所集团（CME Group）是迄今为止全球最大的交易所，它由美国芝加哥城内的芝加哥商业交易所和芝加哥期货交易所于2006年10月17日合并而成，并于2008年以股票加现金的方式收购了纽约商业交易所、纽约商品交易所，现在的CME集团包含了芝加哥商业交易所、芝加哥商品交易所、纽约商业交易所和纽约商品交易所。以下介绍的美国主要期货交易所包括芝加哥商业交易所、芝加哥期货交易所、纽约商业交易所和纽约期货交易所。
芝加哥商业交易所（Chicago Mercantile Exchange，CME）是美国最大的期货交易所，也是世界上第二大买卖期货和期货期权合约的交易所。其主要交易品种有活牛、木材、化工产品、外汇、股票指数等。CME最主要交易合约有以下几种。
（1）标准普尔500（以下简称标普500）指数期货。标普500指数期货于1982年4月于CME挂牌交易，以标普500指数为标的。而标普500指数是退休基金经理人及法人评估投资组合的基石，该指数是根据美国上市股票前500大公司编列的，其市场总值占纽约证券交易所交易总额的80%左右。因此标普500指数期货的总交易量也水涨船高，占美国指数期货总交易量的90%以上。
（2）纳斯达克100指数期货。以纳斯达克100指数作为标的，从1996年4月10日开始交易。最初由于推出的时间太短，又处于互联网的早期阶段，因此成交量并不大。随着21世纪互联网的繁荣和科技股的兴起，纳斯达克100指数期货成交越来越活跃。
芝加哥期货交易所（Chicago Board of Trade，CBOT）是当前世界上最具代表性的农产品交易所，其主要交易品种有玉米、大豆、小麦、美国政府中长期债券、股票指数、市政债券指数等期货，以及农产品、金融及金属的期权。CBOT最主要的交易合约有以下几个。
（1）大豆期货。CBOT是世界上最早形成的大豆期货市场，同时也是最主要的市场，CBOT大豆期货价格已经成为国际大豆贸易的基准价格。1936年，大豆期货开始在CBOT正式交易。尽管大豆期货同其他农产品如小麦、燕麦等相比，交易历史较短，但它却是CBOT交易史中最成功的品种之一，交易规模始终保持在农产品期货交易品种的前三名，并且在大豆成功交易的基础上，豆粕、豆油期货相继在20世纪50年代初期开始交易，大豆期货期权也成为第一个农产品期货期权品种在1984年开始交易。完整的产品链条和投资工具设计使CBOT形成了一个独特的“大豆系”。
（2）十年期国债期货。1977年8月，CBOT推出针对资本市场长期利率风险管理的美国30年长期国债期货合约，1982年5月和1988年4月又分别推出了10年、5年期中期国债期货交易品种，1990年恢复了1983年创设但因缺乏交易量而失败停开的2年期中期国债期货品种。2001年之后，10年期国债期货品种取代30年期国债期货品种成为CBOT成交量最大的一个品种，也是全球利率期货市场最活跃的交易品种之一。
（3）道琼斯指数期货。道琼斯指数期货由CBOT在1997年6月推出，它的标的物为世界上最早的股价指数——道琼斯工业指数。该指数于1884年创立，初期只有12只股票，1896年起由《华尔街日报》主编，1928年至今，道琼斯指数以30只成分股作为指数构成标的物，因此，该股指期货也被称为道琼斯30。
纽约商业交易所是美国第三大期货交易所，也是世界上最大的实物商品交易所。该交易所成立于1872年，为能源和金属提供期货和期权交易，其中以能源商品和金属为主，产生的价格是全球市场上的基准价格。1994年纽约商业交易所（The New York Mercantile Exchange，NYMEX）和纽约商品交易所（New York Commodity Exchange，COMEX）合并。NYMEX负责能源、铂金及钯金交易，其余的金属（包括黄金）归COMEX负责。
（1）黄金。COMEX是现今世界上最大的黄金期货交易所，其黄金期货和期权成交量居世界首位。它的黄金交易往往可以主导全球金价的走向，买卖以期货及期权为主，实际黄金实物的交收占很少的比例。
（2）原油。NYMEX的轻质低硫原油期货（WIT）是目前世界上商品期货中成交量最大的一种。由于该合约良好的流动性以及很高的价格透明度，NYMEX的轻质低硫原油期货价格被看作世界原油市场的基准价之一。该期货交割地位于俄克拉荷马州的库欣，这里也是美国原油现货市场的交割地。
纽约期货交易所（The New York Board of Trade，NYBOT）成立于1998年，是由纽约棉花交易所和咖啡、糖、可可交易所合并而来的。新成立的纽约期货交易所实行会员制，其会员也都是原来两家交易所的会员，其中棉花会员450家，咖啡、糖、可可会员500家。其主要交易品种为棉花、糖、咖啡、可可、天然胶等。NYBOT最主要的交易合约为原糖。
原糖虽是纽约期货交易所推出的第三个交易品种，但却一枝独秀，其重要性、成熟度、市场规模以及受投资者青睐程度已超过棉花和咖啡。原糖期货已逐步确立了在纽约期货交易所各交易品种的领先地位。原糖期货合约主要有11号原糖期货合约（国际糖合约）和14号原糖期货合约（国内糖合约）。原糖期货合约占纽约期货交易所8种期货成交总量的1/3以上，成交量最大的是11号原糖期货合约。
欧洲的期货市场主要有4家交易所，分别是洲际期货交易所、伦敦金属交易所、国际石油交易所和俄罗斯期货交易所。国内投资者主要关注的是以下两家。
伦敦金属交易所（London Metal Exchange，LME）是世界上最大的有色金属交易所，伦敦金属交易所的价格和库存对世界范围的有色金属生产和销售有着重要的影响。它成立于1876年，1987年进行公司制改组。其交易品种主要有铜、铝、铅、锌、镍、银的期货和期权，以及LME指数的期货和期权等。伦敦金属交易所现已被我国香港地区交易所收购。LME最主要的交易合约为铜。
伦敦金属交易所中最活跃的期货交易品种是A级电解铜。从合约设计上看，LME的三个月期货合约是按天设置的连续合约，每日都有交割机会，其价格具有较好的连续性和稳定性，这有利于LME成为世界上最大的铜期货交易市场，世界上全部铜生产量的70%是按照伦敦金属交易所公布的正式牌价为基准进行贸易的。
洲际期货交易所（Intercontinental Exchange，ICE）成立于1981年，其前身为伦敦国际石油交易所（IPE），于2001年被ICE收购。ICE是欧洲最大、世界第二大的受监管能源期货交易所。世界上2/3的现货石油均依靠该交易所的基准合约——ICE布伦特原油期货合约来定价，而ICE柴油期货合约则是世界最大的精炼成品油期货合约。因此，世界原油和成品油期货有一半在该交易所的市场中交易。ICE最主要交易合约为布伦特原油。
布伦特原油期货合约的特别设计用以满足石油工业对国际原油期货合约的需求，是一个高度灵活的规避风险及进行交易的工具。因此，合约上市后就取得了巨大成功，迅速超过重柴油期货成为该交易所最活跃的合约，从而成为国际原油期货交易中心之一，而北海布伦特原油期货价格也成为国际油价的基准之一。现在布伦特原油期货合约是布伦特原油定价体系的一部分，包括现货及远期合约市场。该价格体系涵盖了世界原油交易量的65%。
目前我国期货交易所有4家，分别是大连商品交易所（DCE），其上市交易的主要品种有玉米、黄大豆1号、黄大豆2号、豆粕、豆油、棕榈油、线型低密度聚乙烯、聚氯乙烯、焦炭期货等；郑州商品交易所（ZCE），其上市交易的主要品种有棉花、白糖、菜籽油、小麦、早籼稻期货、甲醇和玻璃等；上海期货交易所（SHFE），其上市交易的主要品种有黄金、白银、铜、铝、锌、铅、螺纹钢、线材、天然橡胶、燃料油期货等；中国金融期货交易所（CFFE），其上市交易的主要品种是股指期货和国债期货。