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在国外有些学者把旅游地理学列入服务范畴的地理学，而另一部分学者则把它列入人口地理学领域，把旅游活动看成是人口迁移的一种形式。加拿大地理学家沃尔夫认为旅游地理学是从经济地理学中分离出来的；日本地理学家浅香幸雄同样地把旅游地理学归于经济地理学的研究领域，甚至连日本旅游大辞典也是采用这种划法，当然也有一部分日本地理学者把它当成人文地理学的分支；英国地理学家H.Robinson则把旅游地理学当做应用地理学；法国有的学者把它当做建设地理学的一部分。
在我国，陈传康认为旅游地理学是产生于自然地理学、经济地理学和人文地理学(社会地理学)之间的一门综合性的部门地理学；保继刚则指出旅游地理学属于人文地理学的一个分支，但与自然地理学和经济地理学都密切相关，两者都是这门学科形成的前提和基础。越来越多的国内学者都认为旅游地理学是人文地理学的分支学科。但人类旅游活动是一项以不同地域间的人员流动为特征的，涉及经济及政治等许多方面的社会文化活动，而社会文化活动是与自然环境有着密切联系的社会经济文化现象，受到社会经济规律所制约，所以具有社会经济科学性质。地理环境包含着自然现象，涉及自然规律，既然旅游地理学是以地理环境作为自己研究的立足点，那么它必然具有自然科学的性质。因此现在普遍认为旅游地理学是一门兼有自然科学和社会科学性质的多学科交叉的边缘学科。
中国旅游地理则是将旅游地理学的有关理论、方法运用于中国及其各旅游区的科学。所以中国旅游地理学包含着旅游地理学的学科性质，既是一门从地域观点和综合观赏研究中国旅游活动与地理环境、社会经济关系的科学，又是一门兼具地理学与社会经济学性质、理论性与实践性都很强的边缘学科。但中国有自身的旅游资源特点，研究中还会涉及中国自然、历史文化、社会经济、技术等诸多因素，同时这些因素又深刻影响着中国旅游业的发展，可见中国旅游地理学是一门直接服务于旅游业的实用性很强的应用学科。
作为一门边缘性学科，中国旅游地理学在形成和发展的过程中形成了自己的特点，有别于旅游地理学和其他学科，为中国旅游业的发展起到了巨大的推动作用。
中国旅游地理就是研究中国不同旅游资源区域内的旅游资源与景点线路。不同地域空间展现着不同的地理个性和风貌特征，根据地域性特征形成了每个地方各具特色的旅游景点，如因地理位置差异形成的“山城”——重庆、“冰城”——哈尔滨、“水城”——苏州及绍兴。不仅如此，地理环境还带来了不同城市的衣、食、住、行的差异，这些都是明显的地域分异现象。因此中国旅游地理要因地制宜，发挥地区特色、优势来促进旅游业发展。
中国旅游地理的学科性质表明这门学科具有高度的综合性，研究这门学科就要对相关的因素及学科进行综合的分析，这具有特殊的意义。中国旅游地理学研究范围广泛，不同的区域具有不同的特色，不同的特色又需要不同的研究方法，而每一种研究方法又可能来自不同门类的学科，着眼于不同的研究角度，所以中国旅游地理学在分析每个地区的景观、景点时，或是进行实践任务研究时都体现了本学科的综合性。
中国旅游地理学可以指导人们有计划地出游，可以指导旅游工作者更全方位地分析旅游目的地的收益，可以指导旅游部门更合理地设计游览线路，可以让更多喜爱旅游的人士了解我们祖国伟大而美丽的河山，等等。它的实用性是显而易见的，因此必须充分发挥它的作用以促进旅游业的蓬勃发展。
马克思主义的唯物辩证法是旅游地理学研究的最根本的原则，也是一切科学最普遍遵循的原则。从中国旅游地理学的学科性质来看，它是一门错综复杂的学科，研究的内容和对象在时间和空间上处于不断发展变化之中，因此运用唯物辩证法来指导中国旅游地理学是十分必要的。
中国旅游地理作为一门中国地理与旅游学之间的交叉学科，因其所具有的独特学科性质，使其所具有的主要研究方法有(金海龙，2002)：
通过实地考察调查(包括全面考察调查、重点考察调查、抽样考察调查等)获得新鲜的、生动的第一手资料，然后按照《中国旅游资源普查规范》填写“基本类型调查表”，准确记录资源名称、所属行政区、经纬度和海拔高度、类型，描述特征数据、环境背景与开发保护现状等，还要配以照片和说明，有时还要采集实物标本，供分析、测试和鉴定。实地考察调查是获得最新、最准确、最具体资料的重要方法，是任何其他方法所无法代替的。
分类比较法包括区域对比和类型对比，这是一种确定各级各类旅游地域综合体及其组成要素类型的相似性和差异性的方法。有的学者认为，近代自然地理学的产生，就是从比较自然地理学开始的，至今有些地理学家还认为，区域的差异性和相似性是地理学研究的基础。
中国旅游地理学的研究，必须根据不同的区域，对影响旅游地域分布及组合的各种因素进行综合研究、全面分析，既要抓住主要因素，又不可忽视其他有关因素，明察正确的因果关系，针对不同区域的旅游活动，采取相适应的、合理的布局形式。
搜集、整理现有的文献资料(书籍、报刊、统计数据、工作总结、历史文献、考察报告、区域社会经济发展规划等)，分析、研究有关资料，如根据统计部门发布的有关旅游者、旅游接待设施和旅游服务的统计资料，了解全国及各地区旅游业发展的总体水平，从这些资料中获得相应的科学结论。
地图和图表是旅游地理学形象的语言和良好的表达形式。利用旅游地图和统计图可以了解一些重要内容，如各类旅游资源的地域分布、旅游景区(点)的地域分布、旅游线路、旅游交通、旅游基础设施等。旅游图的种类有旅游资源分布图、旅游景区(点)分布图、旅游热线分布图、旅游导游图、各旅游转向地图和旅游综合地图等。
把计量地理学、运筹学和系统工程等一些理论和方法，运用到旅游地理学的研究中，可以通过图形模式和数学模型等进行综合分析，简明扼要地把影响旅游活动的各个因素间的相互关系表达出来，主要体现在如下两个方面：一是数学分类方法，在旅游区域分析及旅游资源的分类与区划中应用广泛；二是统计预测方法，主要是通过游客数量与年份之间的回归分析，来预测游客的增长。还可以通过运用数理统计和运筹方法，把定性分析与定量分析有机地结合起来，以数学计量方法进行理论归纳，采用可以操作的数学模型表达区域旅游现象的相互关系，有效地克服传统的描述和定性解释的局限。
还有一些高科技的研究方法，如遥感技术(RS)、地理信息系统技术(GIS)、全球定位系统技术(GPS)等，可以及时而全面地了解和掌握人类旅游地域分布及其组合变化的动态，及时调整旅游布局，使之不断趋向合理化。