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我最喜欢做的事情就是和孩子们玩接球游戏。有时候，我们会一起带着球去散步。我和大儿子谈论星球大战，或哪一个漫威超级英雄最棒。小儿子在前面跑，我把足球扔给他，我继续往前走，他练习单手接球。他假装自己在超级杯赛场上，每次接到球都会快速踏步，确保自己在球场界线内后举起手，假装已经触地得分了。他还时不时地说：“爸爸，扔个高远球！”高远球？起初，我听不明白。于是，他向上指着天空，又向他身后指了指，他是想让我将球扔过他的头顶，好让他可以练习高难度接球。
刚开始，他掉了很多次传球。随着慢慢练习，我给他传了几百个球后，他接到的球也多起来。他的球技提高了很多，以至于我都不敢相信我是在向一个10岁的孩子传球。我本应该表扬他的，但是我却先严肃地告诉他：“你很棒，但是成功的关键还是在于练习和意识到自己的进步。”我们不能一味地期望自己或他人变得更乐于助人，更积极乐观。有些人倾向于看到事情的积极面，并自动在坏事中看到好的因素。乐观，跟其他技能一样，是可以被习得的。
乐观主义是一个有趣而又老掉牙的话题。我相信二十几年前，马丁.塞利格曼在他的畅销书《学习乐观：怎样改变你的思维和生活》 （Learn Optimism : How to Change Your Mind and Your Life） 中所提到的理论至今仍然适用。这本书仍然是现代积极心理学的入门级教科书之一，但也招致了很多误解。就像这个领域里其他的一些著作一样，很多人将它推向了一个极端，这是作者所没有想到的。事实上，塞利格曼的研究很了不起，要不是他通过乐观思维描绘了成功的种种可能，我们就很难看到这两者之间的联系。
近几年，乐观主义备受指责。例如，芭芭拉.埃伦赖希（Barbara Ehrenreich）在他的《光明面》 （Bright-Sided） 中提到正是理想主义和乐观思维导致了2008年和2009年的金融危机。遗憾的是，这本书引用的文献都是过时的，很多研究也都是故意精挑细选的，我们可能要问一问作者攻击塞利格曼去证明自己观点的动机了。
其实，我们也不是要全盘否定埃伦赖希的观点。对于一些特定职业，比如说买手、借贷、华尔街金融业的人来说，有时候确实乐观过头了。然而，我们可以通过研究和自己认识的大部分成功人士看出， 抗压能力强的人往往也都是有着乐观思维的人，他们不容易放弃重要的目标，也更可能在遭遇挫折后迅速卷土重来。
首先，让我们讨论一下乐观主义可以给我们带来什么好处。塞利格曼的研究指出乐观主义会给我们带来一系列的好处，他认为乐观思维的人：
· 身体更加健康。
· 得抑郁症的概率低。
· 学业成绩更好。
· 工作更高效。
· 运动比赛上赢的可能性更大。
接下来的问题是：为什么乐观思维在多个领域里都能有所建树呢？简单来说，乐观思维既能通过现实有效的方法让我们看到追逐有价值的目标给我们带来的收益，又能通过提供心理支持的方法，让我们能够为了目标而努力奋斗，在遇到困难的时候不退缩。举个例子来说，有乐观思维的人，在心脏病的康复期会遵照医嘱接受治疗，开始注重养生吃健康的食物，还有戒烟。但是，悲观思维的人会怀疑医药是否有效，会觉得现在开始锻炼已经太迟了，也不觉得吃得健康有什么帮助，甚至认为吸烟能够让他保持冷静。悲观思维的人可能会说：“我爸爸死于心脏病，叔叔也死于心脏病。这就是一个家族遗传病，如果注定要发生在我身上，再做这些又有什么意义呢？”这个人有着非常强的无助感，更重要的是，他放弃了进一步的尝试。
乐观思维的人失去一份高薪水的工作时，他一般会倾向于避免沉思。他当然也会经历悲伤和失望，但是这些消极情绪不会主导他的生活。为什么？因为他会迅速把目光放在自己能控制的事情上，并尽快做出行动。悲观思维的人经历同样的悲伤，这些悲伤情绪会长期与他相伴，因为他会反复思考为什么会发生这些倒霉的事情。他需要花很长时间慢慢地去做一些事情来改变现状。
在学校里，乐观思维的人在某项作业拿到比预期更低的分数时，会专注于更努力地学习；而悲观思维的人却不断地想着课程内容太难了。在运动场上，乐观思维的运动员在失利时会去发现哪里做错了，并及时更正过来；而悲观思维的运动员会持续质疑自己的能力。被50名潜在的客户拒绝了50次之后，悲观的销售员会找出自己不能控制的原因，比如说经济萧条、产品没有市场等作为自己放弃努力的理由。
儿童读物作家和企业领导发展空间的启蒙大师丹尼尔.波特（Daniel Porter）曾说：“乐观是我保持抗压力的基础，一个人必须坚信生命旅程中会有好事发生。对生活根深蒂固的乐观信念会有助于创造积极抗压力。”
关于乐观的一个简单的讨论是围绕着你有没有乐观思维。事实上，乐观思维有两个主要的元素必须被考虑到。首先，它存在连续性。一个极端就是盲目乐观，相信事情不会出错，所有问题都会得到解决，我们没有时间去担忧。另一个极端是所有的一切都是命中注定的悲剧，宇宙在对付这些悲观思维的人，没有给他们留下一点点亮光。在乐观与悲观之间，还是有一些细微的差别，不同的人在不同的时候也会表现得有所差异。
第二个主要因素是背景。在我当教练的经历中，我发现个体会在工作和生活中表现出非常不同的积极性。有些人会说他们在工作中比在家庭中更乐观，有些人则恰恰相反。另外，乐观因素在性别上也可能存在一些细微差别。有些研究表明，男性在面对经济事务和技术影响时，表现得更乐观；而女性则倾向于在处理人际关系时表现得更乐观。
对我们来说，要好好讨论乐观主义，首先就要给它一个广泛被认可的定义。这里，我想引用的是： “乐观就是一种专注于积极面，不否认消极面，把精力和能量专注于能控制的事情的技能。” 此定义的第一个维度就是认识到乐观是一种技能，而不是遗传。我在工作室讨论这个话题的时候，我尽力教导每一个客户如何区分乐观思维和悲观思维。我这样做的原因是我们能够控制自己所使用的思维模式。简单来说，这是一个可以习得的技能。大多数人都会记得乐观定义的一部分，即关注积极面，也正是这种片面的理解带来了一些错误的认识。很多人相信，积极思维是乐观和抗压力的途径，这些人忘记或忽略了定义的另一部分：不否认消极面。当我谈到乐观如何让人受益时，我经常说它是一个涵盖多角度意义的“现实的”或“灵活的”乐观主义。最后，当我们专注于能控制的事情时，我们成功的概率就更大。不现实的乐观思维的人可能会相信朗达.拜恩（Rhonda Byrne）在《秘密》 （The Secret） 一书中给乐观的定义：吸引力的法则统治这个世界。在这本书中，拜恩争辩说，当我们消极地思考，我们会吸引来消极的结果；相反，当我们思考有好事发生时（如获得升职、找到伴侣等），这个世界就会给我们带来好运。有些人无比地信赖这个理论，尽管并没有任何科学依据证明它是对的。如果他们没有吸引来好的结果，他们可能会找一些借口去解释为什么这个法则没有生效。
在《习得的乐观》（Learned Optimism）一书中，塞利格曼谈到语言中的一些标志可以给我们在判断一个人是什么样的思维方式时提供一些提示。做关于我们自己的、永久的、广泛的和个人的陈述往往表示着我们没有彻底思考。例如，如果我说“我很愚蠢”，我真正想说的是：
· 愚蠢是对我的一个永久解释。因为我很愚蠢，所以我不能学习任何知识，也没法改变这个现状。
· 我在生活中各个领域都表现得很愚蠢。我不是一个聪明人，我没有办法处理生活中的困难。
· 愚蠢就是我自己的问题。别人从来不做错事情，我个人应该为此负全责。
当然，有些情况是不能被改变的，它甚至会影响你所有的生活，它确实是你的错。我想，这很容易发生争辩，因为这不是定律。如果你对事件的归因模式有这种默认风格，那么是时候去挑战自己了。
在这里，灵活和敏捷就是非常有价值的。乐观思维的人总是尽最大努力去思考怎样才能让逆境发生改变，他也会意识到大部分逆境都不会发生在他的生活当中。工作中的一个错误不表示他就是一个糟糕的人，他不会轻易为一件错事背上100%的责任，因为他相信一定还有其他原因。并不是他要去责怪别人，而是他把责任合理地分散开来。
让我们来看看珍妮弗，虽然她的两个孩子都有点残疾，但当她遇到困境的时候，她很快会用积极的眼光去看待自己的处境，这不仅能让她很快恢复过来，还使她能够更加有效率地解决问题。珍妮弗喜欢对自己说“这事会过去的”，因为她知道困难的时期最终会过去，所以她熬过来了。
斯蒂芬（Steven）是纽约地铁区域的一个财富经理，他帮助客户实现金融目标已经有25年了。在那些年，我们经历了2次经济衰退（其中一次是继20世纪30年代的大萧条之后，世界上发生的最糟糕的一次经济衰退）。当市场突然衰退的时候，斯蒂芬必须给那些盯着电视看“专家们”分析目前多么糟糕、未来可能会多么糟糕的客户讲述抗压力和乐观主义。客户只看到统计和图表数据都显示着损失和无望，而斯蒂芬知道这种衰退在市场经济中只是暂时的。他知道如果客户此刻退出市场可能会毁了自己，因此，他举出诸多证据向客户解释市场将如何反弹。斯蒂芬坚持说服客户，并关注稳健投资增长的长期目标，忽略短期的痛苦。