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要了解英格兰的殖民史，理查德·哈克卢特的著作是必不可少的参考文献。这位传教士曾是牛津基督教堂学院的学生，1582年出版了著作《英格兰重要航海、航行、交通和地理发现》，详细描述了英格兰当时的航海与地理发现。但理查德·哈克卢特没有潜心研究学问或著书立说。他从小喜欢研究人类行为。面对叔叔的地图，他曾欣喜若狂地沉浸在地理发现的冒险故事中。曾有人指责英格兰在航海军事竞赛中姗姗来迟，但其依靠优越的地理位置，加上英格兰人的勇敢，依然占据了绝对优势。理查德·哈克卢特的著作以清晰的思路描述了英格兰在伊丽莎白一世时代及之前的航海探险与地理发现，史料丰富，案例经典。
牛津基督教堂学院
理查德·哈克卢特记载了威尼斯海员卡伯特父子发现北美洲并得到英王亨利七世鼎力支持的史实。塞巴斯蒂安·卡伯特将自己的航海发现绘制在地图上，并附了注释。理查德·哈克卢特将其解读为：“1497年6月24日凌晨5时，约翰·卡伯特和塞巴斯蒂安·卡伯特率领一支英格兰舰队，从布里斯托尔出发抵达了新大陆。这是卡伯特父子的第一次航海探险。”与此同时，汉弗莱·吉尔伯特和马丁·弗罗比舍率领的一行人向西北航行。雅克·卡蒂埃与法兰西探险家一起勘探了加拿大的河流，沿海岸线向南航行至佛罗里达。英王特许卡伯特父子以英格兰的名义扩充船只，招募船员，并规定新大陆均享有英格兰王室的保护和贸易特权。作为回报，卡伯特应将航海收益的20%献给英王。汉弗莱·吉尔伯特爵士在伊丽莎白一世的特许下，获得了相应的权益，但王室的馈赠远少于通过贸易保护获得的收益。1600年，《东印度公司规章》以贸易收支平衡为宗旨，将航海家们的成功归功于伊丽莎白一世的支持。除了军官与海员，探险队里还有几位绅士冒险家。探险队组建初期纪律涣散。指挥官为了严明纪律，禁止船员们污言秽语、聚众赌博。因此，“探险队逐渐变得指挥有序，每个人都做好了再次为国家效力的准备”。马丁·弗罗比舍第三次航行的口号体现了当时的宗教思想，即“上帝先创造了人，然后创造了世界”。返航时，这种宗教思想仍然根植于英格兰的政治理念中。1583年，汉弗莱·吉尔伯特制订了管理纽芬兰的三大规定：第一，宗教信仰要皈依英格兰国教；第二，反对英王的统治就是叛国；第三，发表对英王不敬的言论，将被割耳、剥夺船只以及财物。作为探险队唯一幸存的绅士，黑尔斯先生如实记录了汉弗莱·吉尔伯特的航海轶事，并指出其冒险活动主要是为了传播宗教。然而，很早以前争夺海上利益的战争爆发了。1578年，汉弗莱·吉尔伯特发布了关于纽芬兰渔业立场的声明。声明指出，在比斯开湾，西班牙的渔船有二十或三十艘，葡萄牙有五十艘，法兰西王国和布列塔尼公国有一百五十艘，而英格兰的渔船只有五十艘。但后来，“英格兰成为各大渔港的霸主”，积极发展捕鱼业、制盐业和造船业，继续发扬传统风尚。
亨利七世（1457—1509） |
雅克·卡蒂埃（1491—1557） |
汉弗莱·吉尔伯特持有的特许令与后来英格兰与非洲国家所签条约在国际影响力方面具有同等意义。英格兰远航探险的目的是征服“非基督教国家”。英格兰律法规定，如果汉弗莱·吉尔伯特及其继承者冒犯英格兰的盟国，而且拒不悔改，英格兰将不再庇护他们。任何新兴国家只有效忠英格兰，才能受其保护。
马丁·弗罗比舍（1535—1594） |
汉弗莱·吉尔伯特（1539—1583） |
英格兰的定居地成了殖民地，殖民开拓也扩展到了海上，但殖民地与宗主国仍然保持着内在联系。与苏格兰结盟前，英格兰与爱尔兰所有登记在册的居民一直效忠英王并享有特权。汉弗莱·吉尔伯特及其继承者掌握着爱尔兰的民事及刑事权。托马斯·霍布斯提出的“自然状态”和国家起源学说指出，人们通过遵守“自然法”订立契约，并形成国家，英格兰的立法应与基督教和国教信仰相行不悖。灵活的政治模式能够保证国家的长治久安，但这一理念需要与弗朗西斯·培根睿智的法理精神、威廉·塞西尔的务实作风以及弗朗西斯·沃尔辛厄姆的诚信品质结合。
英格兰的杰出人士纷纷为对外政策和国计民生建言献策。老理查德·哈克卢特曾在写给朋友的信中谈到他与马丁·弗罗比舍的航海探险。他说这类探险活动不仅可以丰富航海经验，还能发家致富。他建议英格兰停止向西班牙供应燃油、麻、树脂和橘子，并减少向法兰西供应靛蓝颜料、海盐、加斯科因葡萄酒、伊斯特兰亚麻和柏油，还提议在新占领的大陆兴建城市，为国内持不同政见者及异教徒提供避难所。
1624年，剑桥大学圣约翰学院的塞缪尔·珀切斯出版了《珀切斯朝圣记》。该书记载了英格兰的早期历史成就，描述了“英格兰探险家如何以海为家，让一望无际的海洋成为触手可及的渡口”，以及“英格兰成就帝国霸业”的过程。
伊丽莎白一世驾崩后，英格兰的殖民活动蓬勃发展，成就显著。英格兰控制了纽芬兰的渔业；在圣劳伦斯和佛罗里达沿岸开拓殖民地；开辟了一条通往中国与印度的西北航道；发起了两次环球远征；数次劫掠西班牙在墨西哥和秘鲁的货船，撼动了西班牙的海上霸主地位。英格兰人以精湛的航海技术、勇往直前的探索精神和严以律己的品质享誉世界。他们积极发展商业贸易，但并不聚敛无厌，同时信奉宗教，富有同情心。
托马斯·霍布斯（1588—1679） |
威廉·塞西尔（1520—1598） |
理查德·哈克卢特和塞缪尔·珀切斯的著作令人叹服。书中洋溢着英格兰人的智慧与进取精神。英格兰人虽然不及西班牙人浮华与浪漫，但依然在人类发展史上留下了浓墨重彩的一笔。