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从前，在比萨有一位法官大人，名叫里卡尔多·迪·钦齐卡，虽然体力衰弱，但却十分聪明。法官很富有，想找一位年轻美丽的妻子。他觉得，对待妻子只需要拿出做学问的精力就可以了。他找得很慢，心想，如果帮自己拿主意也像帮别人拿主意一样简单，那他早就选好妻子了。最后，他如愿以偿地找到了一位年轻貌美的妻子——洛托·瓜兰迪先生把自己的女儿许配给了他。这位姑娘叫巴尔托洛梅娅，是比萨最美丽可人的姑娘之一。在比萨，毕竟没有几个人长得比吃虫子的蜥蜴更好看。法官举行了盛大的庆典迎娶姑娘，婚礼豪华而又隆重。新婚之夜，为了遵守惯例，他勉强与妻子做了一次爱，但是很快就招架不住了。第二天早上，本就瘦弱的他已然筋疲力尽，只能靠干白葡萄酒、滋补蜜饯和其他补品来恢复体力。
现在这位法官大人比之前更清楚自己的能力了，于是开始教妻子读一本历书。这本历书好像是在拉文纳出版印制的，很受孩子们的喜爱。
根据这本历书上的标注，每一天都会纪念一位圣人，甚至在一天之内要纪念好几位圣人。法官用了很多理由向妻子解释说，为了表示崇敬之心，男女在这些日子里都要禁欲，不能行房事。除了历书上规定的节日以外，他还增加了斋戒日、四季小斋、圣徒斋戒日，还有纪念千余位圣人的斋戒日，又添上了礼拜五、礼拜六和献给天主的礼拜日。除此之外，禁欲的日子还有整个四旬斋期间。里卡尔多还规定了上百个方位，一旦月亮移动到这些位置，男女就不可行房。此外，在其他一些特殊情况下，夫妻也要禁欲。他觉得，对待同床的女人，就像应对法律案件，没什么不同。这么一来，他的太太要吃不少苦头。里卡尔多一个月只碰她一次，而且把她盯得死死的，以防有人像自己教她什么是节假日那样教她什么是工作日。
夏天到了，天气炎热，里卡尔多大人想带妻子一起去蒙特内罗附近的庄园里住几天，避暑消遣。这一天，里卡尔多为了让太太开心，便带她去海上钓鱼。他和渔夫坐在一只船上，妻子和侍女们坐在另一只船上。大家一时兴起，一直驶向了深海，驶出了好几海里还未曾察觉。大家要么专心致志地钓鱼，要么聚精会神地观看。就在这时，突然驶来一艘大船，那是当时远近闻名的海盗帕伽尼诺的船。看到两只小船，帕伽尼诺径直地驶了过去。小船只能拼命地逃，但是海盗还是追上了法官太太坐的船。帕伽尼诺看到船上美丽的夫人，就想也不想地把她掳走了。这时的里卡尔多已经上岸，只能眼睁睁地看着海盗把他夫人带上船，消失在茫茫大海上。法官本就心胸狭窄，连空气都要嫉妒，现在看到这一幕有多恼火，就不必我多言了吧。他到比萨控诉海盗的恶行，又去了其他地方，但最终也没能得知是谁抢走了妻子，又把她带去了哪里。
帕伽尼诺看巴尔托洛梅娅如此美丽，不禁心动。再加上他本就没有妻室，所以就想和她永远生活在一起。巴尔托洛梅娅大哭不止，帕伽尼诺就温柔地安慰她。夜幕降临，他解开了她的腰带。那本历书刚好从腰带上掉了下来，与此同时，每一个节日和休假日都从她的脑海中消失了。帕伽尼诺觉得实际行动比话语有效，就一直用行动安慰她。就这样，还没到摩纳哥，巴尔托洛梅娅就把法官和他的规定忘得一干二净，和帕伽尼诺过上了天下最快活的日子。帕伽尼诺把巴尔托洛梅娅带到摩纳哥后，不仅日夜宽慰她，还像对待妻子一样善待她。
过了一段时间，里卡尔多大人打听到了太太的下落，便迫不及待地想去找她。他觉得没有人知道该怎么做，于是亲自去找夫人，并且决定无论花多少钱都要赎回她。他乘船去了摩纳哥，见到了巴尔托洛梅娅。巴尔托洛梅娅也看到了里卡尔多，当晚就告诉了帕伽尼诺这件事，并且向他表明了自己的想法。第二天早上，里卡尔多看到帕伽尼诺后就过去和他套近乎。没过多长时间，两人就成了亲密的好友。其实帕伽尼诺认识他，并且知道他想做什么，只是没有表现出来。里卡尔多见时机成熟，就委婉地向帕伽尼诺解释了自己来这里的缘由，接着又央求帕伽尼诺，只要把妻子还给他，不管多少赎金他都会照付。
帕伽尼诺和善地回答道：“法官阁下，我很欢迎您的到来，所以我向您简单地解释一下，我家的确有位年轻的姑娘，但我并不知道她是您的太太还是其他人的太太。我不晓得您是谁，对她也不太了解，因为她住在我家没多长时间。我看您是位正直的绅士，就带您去见见她吧。如果真如您所说，那她肯定认识您。如果她说的和您一致，并且想和您回去，看在您如此友善的分儿上，无论您给我多少赎金我都会放她走；如果她说的和您不同，那您就是存心来我这里抢她了。我是个年轻的男子，和其他人一样，也会保护自己的女人，尤其是她，因为我从未见过如此可爱的姑娘。”
里卡尔多说：“她绝对是我的妻子，你只要带我去见她就知道了。她一见我，就会立刻勾住我的脖子。你提的意见很好，我非常同意。”
“那么，”帕伽尼诺说，“我们走吧。”
于是两人来到了帕伽尼诺家，在客厅就座。这时，帕伽尼诺派人叫巴尔托洛梅娅过来。她穿戴整齐，从房里走出，来到了里卡尔多和帕伽尼诺所在的客厅。但她见了里卡尔多后，就像见了帕伽尼诺带回家的一位陌生客人似的，只是打了声招呼，并没有多余的举动。法官原想着巴尔托洛梅娅见了自己会非常开心，所以看到这一幕后十分惊讶，自言自语道：“可能是我失去她后，太过悲伤痛苦，所以面容憔悴，以至于她认不出我了。”
于是他说：“夫人，带你去钓鱼让我付出了多么昂贵的代价啊！我从来没有像失去你之后这样痛苦过，而你却疏远我，好像不认识我了。你没看见吗？我是你的里卡尔多啊！我来这里是要带你回去，不管这家的主人要什么我都会给他。他也很慷慨，无论我付多少赎金都会把你还给我。”
夫人转向他，面带微笑地说：“先生，您是在对我说话吗？您仔细看看，不要把我认成别人了，因为我不记得曾经见过您。”
里卡尔多说：“瞧你说的什么话，你好好看看我，你要是愿意仔细回想一下的话，就会知道我是你的丈夫里卡尔多·迪·钦齐卡。”
夫人说：“先生，请您原谅我，按您说的，我仔细地看了看您，这好像不大礼貌，但不用仔细看，我也知道自己从未见过您。”
里卡尔多又想，她是因为害怕帕伽尼诺，才不敢在他面前承认认识自己。所以过了一会儿，他恳求帕伽尼诺，让他们两人单独在一个房间里谈一谈。帕伽尼诺说可以，前提是里卡尔多不能强行亲吻她。帕伽尼诺让巴尔托洛梅娅跟着里卡尔多去里屋，听听他想说什么，想怎么回答就怎么回答。
于是他们二人单独去了一间屋子里。一坐下来，里卡尔多就说：“啊！我的心肝，我的魂，我活下去的希望啊！现在你不认识爱你胜过爱自己的里卡尔多了吗？怎么能这样呢？我的样子变了那么多吗？啊，你美丽的眼睛啊，看看我吧，哪怕只看一小会儿也行啊。”
巴尔托洛梅娅开始大笑，没有让他再说下去：“您明明知道我没有失忆！我并非不知道您是我的丈夫里卡尔多·迪·钦齐卡大人，但是当我和您在一起时，您没有真正地理解过我。如果您像自己以为的那般聪明，那您就应该明白，我年轻活泼，朝气蓬勃，所以和其他少妇一样，除了吃穿外，还会想要别的东西，尽管我害羞说不出口。而您是怎么做的，您自己清楚。如果比起妻子，您更喜欢研究法律的话，那您就不应该娶亲。但我觉得您根本就不是什么法官，只是那些节日和斋戒日的鼓吹者罢了。我跟您说，如果您也让给您种地的农民们过您规定的那些节日，让他们也像您耕种我这块田地一样种田的话，那您一粒粮食也收获不到。上帝看我年轻，怜悯我，让我遇到了他。我和他就睡在这间房里。在这里，没有人知道节日是什么。我指的节日就是您平时过的那些纪念日。您对上帝的虔诚超越了您对女人的爱。在这扇门里，我们没有礼拜五和礼拜六，没有斋戒日，没有四季小斋，也没有那漫长的四旬斋。相反，我们从早到晚都在‘劳作’，把毯子都扯破了。今天一大早，我还爬到他身上了呢。我愿意和他在一起，趁着年轻好好‘劳作’。那些节日、朝觐和斋戒就留给我的晚年吧。我为您祝福，但请您赶紧离开吧，能多快离开就多快离开。没有我在身旁，您想过多少节日就过多少节日吧。”
里卡尔多听到这些话，感到一阵难以忍受的痛苦，看她停了下来，才说：“啊，我的魂啊！你说的这叫什么话？你现在就不能考虑一下你家人的声望和你的名誉吗？你情愿道德败坏地在这里做他的姘妇，也不想回比萨做我的太太吗？这个男人，当他对你厌烦时，会对你恶语相加，把你赶走的。而我会永远爱你，哪怕我死了，你也会是我家的女主人。为了这点荒淫的肉欲，你就要抛弃你我的名誉，抛弃爱你胜过爱自己生命的我吗？啊，我的亲爱的，我的希望啊！不要再这么说了，跟我回去吧。我知道你的欲望了，从今往后我会努力的。我的美人儿，你就改变主意，跟我走吧！我从来没有像你离开我之后那么伤心。”
巴尔托洛梅娅回答他说：“我的名誉只能把握在我自己手里，容不得他人说三道四。我再也不会像从前那般温柔恭顺了。如果能回到我父母把我嫁给你的那天，该有多好啊！当时他们没有顾及过我的名誉，现在我也不会考虑他们的声望。如果我现在是个罪恶的‘臼’，那您就是个没用的‘捣槌’。我已经不爱您了。我还要告诉您，在这里，我觉得自己是帕伽尼诺的妻子，而在比萨，我却觉得是您的姘妇。我要想着月亮的方位，研究几何学的规则，才能将我们的‘星体’结合在一起。但在这里，帕伽尼诺每晚都搂我入怀，紧紧抱着我，轻轻地咬我。他是怎么对待我的，就请天主替我告诉您吧。您还说您会努力，可您会努力做什么呢？您能在做完三次后，还能随时坚挺得像个鱼竿似的吗？我知道，在我不在您身边的这些日子里，您已经荣升为骑士了。所以您还是走吧，还是努力地活下去吧。我看您体弱多病，觉得您应该活得很累吧。我再跟您多说一句，即便那人离开了我——不过我觉得不会的，只要我想和他在一起的话——我也永远不会回到您的身边，因为不管我怎么挤，也不能从您身上挤出一滴‘汁液’。在您那里，我承受了惨痛的损失，现在我要在另一个地方收获利润。我再向您重申一遍，这里没有节日，也没有斋戒日，所以我想留在这里。您赶紧走吧，不然我就叫了，说您要强暴我。”
里卡尔多看情况不妙，只好痛苦万分地走出了那间屋子。直到那时他才明白自己有多无能，而娶一个年轻的妻子又是一件多么荒唐的事情。他又和帕伽尼诺说了很多话，但却无济于事。最后，他什么事也没做成，只能离开妻子，回比萨去了。由于太过悲痛，他已经神智不清，在比萨街头到处游走。无论谁向他打招呼，或者询问事情，他都只会回答说：“坏人是不过节的。”不久之后，他就一命呜呼了。
帕伽尼诺知道巴尔托洛梅娅对自己的爱，就娶了她，让她做了自己的合法妻子。他们从不理会节日和斋戒日，也不过四旬斋，只要腿还能动，就每夜“劳作”。