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科尔施是卢卡奇的同时代人。尽管他在新马克思主义和20世纪人类思想演进中的影响远不及卢卡奇那样大，但是，他在1923年与卢卡奇的《历史和阶级意识》同时发表的《马克思主义和哲学》中，表述了一种以总体性原则为核心的马克思主义观，这使他同卢卡奇并列为西方马克思主义的奠基人，而他的《马克思主义和哲学》也成为西方马克思主义（或称新马克思主义）的经典著作之一。
科尔施于1886年5月15日出生于德国汉堡附近的托斯泰特的一个银行职员家庭。他受过良好的教育，先后在慕尼黑、柏林、日内瓦和耶拿等地接受高等教育，1910年在耶拿大学以《关于合格供状的证明——兼论法律和行为问题》一文获得法学博士学位，而他实际所受的教育不限于法律，还包括经济学和哲学。一般说来，我们可以把科尔施大学毕业以后的学术和社会活动生涯粗略地划分为三个主要阶段。
1911—1919年是科尔施的前马克思主义时期。科尔施获博士学位后，于1911年去英国研究法律，1914年世界大战爆发后，回国参军，战争结束后，他开始积极参加政治活动，加入了德国“独立社会民主党”。在这一时期，科尔施的思想主要受英国费边社的改良主义影响。他去英国后，很快加入了费边派，他赞同费边派以国家的中立性作用、工人民主、逐步扩大公有制成分等为内容的社会主义模式。正是由于这些思想的影响，科尔施在1918—1920年间德国独立社会民主党所组织的革命中，提出了著名的工人委员会和实践社会主义的理论。此时，他的思想已经非常接近马克思主义的观点。
1920—1926年是科尔施在德国共产党内部和国际共产主义运动中从事政治活动和理论活动的时期。科尔施于1920年加入德国共产党。在20年代初，他试图从理论上总结第一次世界大战后国际无产阶级革命运动的经验和教训。在这一阶段，他坚持以工人委员会为核心的实践社会主义的理论，认为，工人委员会是无产阶级革命斗争的中坚力量。参加德国共产党后，科尔施在政治上更加活跃，1923年他担任图林根社会民主党政府的司法部长，1924—1925年任德国共产党理论刊物《国际》的主编，1924—1928年还担任了州议会和德国议会的议员。不过在这一时期，对科尔施来说，最重大的事件是他的《马克思主义和哲学》的问世。他在1923年所发表的这篇长篇论文中，分析了第二国际理论家的实证化倾向所导致的“马克思主义的危机”，并从总体性原则出发，重新阐发了马克思主义与哲学的关系，提出了新的马克思主义观。在《马克思主义和哲学》中，科尔施不但尖锐地批判了第二国际理论家的“正统”马克思主义，而且间接地批评了列宁的一些观点，因此，该论文一发表就同卢卡奇的《历史和阶级意识》一样，在德国共产党和共产国际内部遭到激烈的批判。由于科尔施拒绝修正自己的观点，拒绝作自我批评，于1926年4月被开除出德国共产党。
1926—1961年是科尔施脱离国际共产主义运动，独立从事教学与研究的时期。被德国共产党开除这一事件并未使科尔施在政治态度和理论观点上有所改变，他一如既往地坚持自己的见解，成为“独立的马克思主义者”或称“自由的批判理论家”。科尔施于1930年发表了《关于“马克思主义和哲学”问题的现状：一个反批判》的论文，对《马克思主义和哲学》发表之后所遭到的各种批判进行了驳斥，并且公开地、更加系统地批评了列宁的哲学观点。科尔施于1933年移居丹麦，于1936年迁居美国，逐步退出了政治活动，从事研究与教学。1961年科尔施在美国马萨诸塞州去世。
正如卢卡奇一生著述颇多，而《历史和阶级意识》最有影响一样，科尔施一生也有许多论文和著作，但在20世纪的理论和思想演进中产生重要影响的，是与《历史和阶级意识》同年出版的《马克思主义和哲学》，它同《历史和阶级意识》一道成为西方马克思主义的奠基性著作。我们在这里，依据科尔施1923年出版的《马克思主义和哲学》和1930年发表的《关于“马克思主义和哲学”问题的现状：一个反批判》，阐述科尔施的马克思主义观，其中最主要的内容是科尔施关于马克思主义发展中的“哲学转折”问题和马克思主义发展的三阶段的论述。