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从原初的艺术概念的产生，到现代的艺术概念的形成，经历了一个漫长的历史演变的过程。这个历史过程表明了现代的艺术概念形成的历史必然性。
中国先秦时期就有“艺”的概念。从字源学来考察，艺术的“艺”字最早见于甲骨文，字形是这样的：
，这是一个象形字，像一个人手持小苗把它种到土地上。这个字在金文（青铜器上的铭文）中变成了这个样子：
，字意为“持木植土上”。这就是“艺”字的原始形态，它的本意就是《说文解字》中所解释的“种植”。《墨子·非乐》里有这样的话：“农夫蚤出暮入，耕稼树艺，多聚叔粟，此其分事也。”《孟子·滕文公章句上》中有“后稷教民稼穑。树艺五谷，五谷熟而民人育”。《诗经·楚茨》里有这样的诗句：“自昔何为？我艺黍稷。”这里的“艺”字用的都是它的本意。
种植是需要技艺的，因此“艺”这个字就衍生出新的意义：才能。我国最早的一部历史文献《尚书》中就多次出现这种用法，如《尚书·金縢》记述周公的祷告之辞：“予仁若考能，多材多艺，能事鬼神。”材、艺指的是技术、技能。于是有才艺的人就被称为“艺人”，而各种技艺被称为“艺事”。现代意义上的艺术和艺术家也包含在艺事和艺人之内。如果我们进一步联想到农业文明中种植的重要性，那么不难推见“艺”作为农业文明的基本生产力要素对这个文明的支撑，它上升为文化、甚至儒家“六经”的代名词或转义为学识、技艺也就理所当然了，所以孔子的《论语》中就多次出现关于“艺”的命题：“志于道，据于德，依于仁，游于艺”, “兴于诗，立于礼，游于艺”。孔子等儒家学者所谓的“艺”，正如许慎在《说文解字》中说的：“周时六藝，盖亦作蓺，儒者之于礼、乐、射、御、书、数，犹农者之树蓺也。”这表明了“六艺”与“种植”之本意的内在联系。
需要指出的是“六艺”中与今天的精致艺术最接近的“乐”，也非“音乐艺术”，而是源于原始祭祀中的敬神舞乐，象征着天地之“和”。而今天通常作为艺术核心门类的“文学”，在那时更是具有本体论意味，与自然之道、生化之理息息相关而不属于“艺”。可以说，在中国古代的大部分时间里，“艺”不仅没有达到今天的涵义，甚至它的分类也远非今天我们的分类。
虽然中文“艺术”在《后汉书》中已经出现了，但这是一个“艺”加“术”的复合字，而不是一个词，其意思仍是指各种技艺。现代涵义上的艺术是英文“art”的译名。五四运动前后，常常把art译作“美术”。王国维、鲁迅、蔡元培都曾采用过这种译法。鲁迅的《拟散布美术意见书》、蔡元培的《美术的起源》实际上就是《拟散布艺术意见书》、《艺术的起源》。以后，art被译为“艺术”，从而有别于专门意义上的“美术”（造型艺术）。
西方的情形同中国几乎完全一样。古代西方人也把艺术归入一般技艺之中。据波兰美学家塔塔科维奇在《古代美学》一书中所说，希腊人赋予technē这个术语——我们译为“艺术”——以比现代意义上的艺术更为广泛的涵义。这个词有三种涵义：1．人类有目的的活动。从词源上看，technē也指“生产”，即一种合目的的行为。凡盖房造船、驯养动物、读书写字、种植、纺织、医疗、治理国家、军事活动以至魔法巫术都是艺术。只要是可学的而非本能的技巧和特殊才能，都可叫“艺术”。艺术等同于手工艺，有劳动和管理经验的人往往被看做诗人。这种传统是如此根深蒂固，直至公元前1世纪罗马美学家贺拉斯在《诗艺》中把安菲翁当做诗人，和荷马一样加以颂扬。安菲翁没有写过诗，但是他演奏竖琴，感动顽石自动筑成忒拜城墙。2．科学。算术、几何是计算艺术，此外还有医学、动物学、占卜术等。3．现代涵义上的艺术。古希腊人对艺术的理解表明，艺术还没有从人类的其他活动中分离出来。
中世纪时期，艺术有两种涵义：一种是文科艺术，包括修辞、逻辑、格律和语法；一种是高级艺术，指算术、几何、音乐和天文四大学科。这其中一些，在当时被称为自由学科。然而，所谓自由学科并未包括绘画、雕刻和建筑，它很像中国古代周时的“六艺”学说。文艺复兴时期，艺术是一种高超技巧的观念又得以重新恢复，但是艺术家当时仍是被视为工匠。虽然达·芬奇、米开朗琪罗等具有广泛人文知识的全才式艺术家大量涌现，绘画、雕塑和建筑等造型艺术的地位得到了提高，但由于在他们的实际创造行为中，艺术研究与科学研究很难分开操作，并且又都是按着契约者的表现要求和完成期限来工作，因此仍未具备我们今天所理解的“艺术”或“美术”作为一门感性创造学科的特质。直到17世纪，艺术这一术语才有了我们今天所理解的含义，即“美学”上的意义。18世纪，法国著名的启蒙学者狄德罗主编的百科全书中，艺术就包括了绘画、雕塑、建筑、诗歌和音乐。1747年法国美学家夏尔·巴托（Charles Batteux）则进一步把广义的艺术（即上面所说的传统意义上的艺术）分为三类：第一类是以满足人们的需要为目的的艺术，如农业、纺织等；第二类是以引起快感为目的艺术即“优美的艺术”，它们联结了音乐、诗歌、绘画、雕刻和舞蹈；第三类是兼有效用和快感的艺术，如雄辩术和建筑。而所谓“优美的艺术”并不单纯以技巧和实用功利为其特色，而是一种精神意义的“美”的艺术。
至此艺术才从传统的技艺中分离出来，有了接近今天我们所理解的涵义。
在艺术概念的衍变过程中有几点值得注意：第一，在现代意义上的艺术概念形成之前，业已产生出、存在着后来被归到艺术这个概念之下的一批人类创造物了，如建筑、音乐、雕塑等，由此产生了为它们命名的需要，艺术概念于是应运而生了。所以，艺术概念的形成是有其历史必然性的。第二，艺术的概念本身就是历史的产物，不同时代有不同的艺术观念，像西方的古希腊、中世纪、文艺复兴和现代的艺术概念是大相径庭的，因此并不存在于适用于一切时代、一切文化的普遍的、永恒不变的艺术概念。第三，从艺术概念的最初产生，就与技术等实践性活动有着水乳交融的密切联系。虽然西方近代（17世纪）以来，艺术作为一个独立的文化领域，有着从人类的其他活动中分离出来的强烈欲望和趋势，并不断被提升拔高，染上了“精英主义”色彩，似乎只存在于音乐厅、剧院、图书馆、美术馆，艺术的技艺传授在学院里被专业化了，与日常生活脱节了，甚至被视为少数“天才”人物灵感迸发的“创造”物，但这种西方近代以来的“精英主义”艺术观，并没有使艺术成为脱离现实世界的封闭领域。在当代艺术的发展过程中，艺术同技术等实践活动的联系更为密切，并不断拓展出新的艺术样式，如电影、电视艺术、动画艺术等。西方当代艺术观念在个人主义、精神意念上的恣意妄行并没有改变艺术的本性，艺术也没有像西方某些人士不断发出危言耸听的“消亡”之声中真的“死亡”，而是不断的开拓着自己的疆界，逼使着人们对艺术的概念进行新的思考。