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绘画是以色彩、线条、明暗塑造形体，在二维的平面上创造出艺术形象的。它和雕塑、建筑同属造型艺术。但是，正如黑格尔所说，绘画把建筑和雕塑“所没有的无限丰富的题材和多种多样的广阔的表现方式”作为新的因素带入了艺术领域，“把前面属于两门不同的艺术的东西统一在同一作品里：一方面是由建筑加以艺术处理的外在环境，另一方面是由雕刻去表现的精神的内在意蕴”。
绘画题材的丰富，表现在它的触角能伸及自然景物、人物、动物及社会生活的各个方面。它表现方式的多样性，表现在它能更随意地运用色彩、光线、明暗、线条等因素，既能知识地表现形象的具体细节，亦可以更自由地表达艺术家的审美感情。主观性的不同表现促成了不同门类、不同艺术风格的出现。例如，中国画的特色既能体现客观世界的规律，所表现的景物都有现实基础，但它以笔墨在纸上创造的艺术形象却明显渗透了中国艺术家的主观精神。与文学等样式不同，绘画的物质材料运用不仅是传达形象的手段，它们本身也是构成作品审美特性的组成部分。小说、诗歌使用的字体和纸张对内容没有丝毫影响，印刷品的艺术形象与原稿完全一样。但绘画所用的纸、布、色彩稍有变动就意味着作品的改变乃至毁灭。物质材料不仅成为对作品感性直观形象的不可分割部分，它们的性能还对作品面貌起着极大影响。中国画、油画、水彩、水粉画、漆画、丙烯画的不同特色首先是颜料、工具底子的不同性质造成的，只不过艺术家因势利导发展为不同品种的艺术特色罢了。