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总集就是按照一定的体例，将两家以上的作品汇编在一起的书。
总集与别集的重要差别在于前者是由两家以上的作品汇编而成，后者则仅收录一家著作。
总集与丛书的主要差别在于：总集是将两家以上的作品按照一定的体例，汇编而成的一部书，如萧统编的《文选》。总集中的各家作品一般不是独立的书。丛书则是将不同的书，按一定的原则，采用某种相同的书籍形式汇刊而成的，如商务印书馆编印的《四部丛刊》。丛书的基本构成单位通常是独立的书。
总集与类书也是不同的。总集所汇编的基本上是整篇作品。类书则往往将各种材料分门别类地汇编在一起，取材范围比总集广泛，所截取的材料比较零碎，基本上不是完整的作品。
总集起源甚早，大约编成于公元前6世纪的《诗》三百篇，就是我国第一部诗歌总集。
西汉末年，刘向编的《楚辞》可谓我国最早的专收文人作品的诗歌总集。《四库全书总目·楚辞章句》提要云：“初，刘向裒集屈原《离骚》、《九歌》、《天问》、《九章》、《远游》、《卜居》、《渔父》，宋玉《九辩》、《招魂》，景差《大招》，而以贾谊《惜誓》、淮南小山《招隐士》、东方朔《七谏》、严忌《哀时命》、王褒《九怀》及向所作《九叹》，共为《楚辞》十六篇，是为总集之祖。”
《汉书·艺文志》将诗赋略分为五种，清章学诚认为：“诗赋前三种之分家，不可考矣；其与后二种之别类，甚晓然也。三种之赋，人自为篇，后世别集之体也。杂赋一种，不列专名而类叙为篇，后世总集之体也。”
刘师培也谈道：
《汉书·艺文志》叙诗赋为五种，而赋则析为四类：屈原以下十二家为一类，陆贾以下二十一家为一类，荀卿以下二十五家为一类，《客主赋》以下十二家为一类。（《客主赋》以下皆无作者姓名。大抵撰纂前人旧作，汇为一编，犹近世坊间所行之撰赋也。共二百三十三篇。）而班《志》于区分之意，不注一词。近代校雠家，亦鲜有讨论及此者。自吾观之，《客主赋》以下十二家，皆汉之总集类也。（此为总集之始。）
《汉书·艺文志》删节西汉末年刘歆的《七略》而成，所以在章学诚、刘师培看来，西汉时期就已经出现了赋类总集。
兼收诗文的总集大约出现于东汉末年。梁元帝萧绎说：“诸子兴于战国，文集盛于二汉，至家家有制，人人有集。其美者足以叙情志，敦风俗；其弊者只以烦简牍，疲后生。往者既积，来者未已，翘足志学，白首不变；或昔之所重今反轻，今之所重古之所贱。嗟我后生，博达之士，有能品藻异同，删整芜秽，使卷无瑕玷，览无遗功，可谓学矣。”
这段话说明了在汉代别集大量出现以后，根据形势的需要，编辑总集是必然的。当然总集的大量出现也为总集的编辑创造了条件。汉末，曹丕尝云：“昔年疾疫，亲故多离其灾。徐、陈、应、刘，一时俱逝。……顷撰其遗文，都为一集。”
信中所说的“昔年”，指汉献帝建安二十二年（217），这年发生了一次大瘟疫。据《三国志·王粲传》注引《魏略》，曹丕这封信作于建安二十三年，他编录徐幹、陈琳、应玚、刘桢等的遗文为一集当在此前不久。可惜这部总集，今已不存。
影响较大又较早的诗文总集要算晋挚虞编的《文章流别集》。《隋书·经籍志》集部总集类首先著录《文章流别集》四十一卷，附注云：“梁六十卷，志二卷，论二卷，挚虞撰。”接着又著录《文章流别志》、《论》二卷，附注云：“挚虞撰。”其中《文章流别集》显然指作品集，至于《志》与《论》，穆克宏说：“集中附志、论，由于其书已佚，不得其详。但是就现存佚文来看，‘志’是作者小传；‘论’是评论。”
《隋书·经籍志》集部总集类小序云：“总集者，以建安之后，辞赋转繁，众家之集，日以滋广。晋代挚虞苦览者之劳倦，于是采摘孔翠，芟剪繁芜，自诗赋下，各为条贯，合而编之，谓为《流别》。是后文集总钞，作者继轨，属辞之士，以为覃奥，而取则焉。”关于《文章流别集》的体例，《四库全书总目》集部总集类叙云：“其书虽佚，其论尚散见《艺文类聚》中，盖分体编录者也。”严可均《全晋文》卷七十七据《艺文类聚》、《北堂书钞》、《太平御览》等唐、宋类书辑有《文章流别论》，从中可见《文章流别集》至少收有颂、赋、诗、七、箴、铭、诔、哀辞、解嘲、碑、图谶11类文体的作品。
现存最早的诗文总集当推梁萧统编的《文选》。此书共选录周代至六朝800年间130位知名作者的作品752篇，分38类。有些类，下面再分小类。集中作品，又各依时代先后为次。38类大致可以概括为诗、赋、文三部分。其中诗434篇，赋99篇，文219篇，集中了各种文体的主要代表作，产生了深远影响。
清汪师韩《文选理学权舆·序》云：“总集自晋有之，而无以选名者，梁昭明太子采自周迄梁百三十余家之文为《文选》。至唐而盛行。”在《文选》的影响下，以后的总集多为选本。清康熙年间在前人基础上编成的《全唐诗》，意在网罗一代文献，适应了研究者查阅文献的需求，因而继作者群起。此类总集其后日益向系列化方向发展。
总集的名称出现于梁代。梁阮孝绪《七录·序目》谈到其“文集录第三曰总集部，十六种；第四曰杂文部，二百七十三种。两部并计二百八十九种。”
《隋书·经籍志》集部将两部合为总集一类，此后总集一名就通行了。
《隋书·经籍志》著录总集147部2113卷；《旧唐书·经籍志》著录总集892部12028卷；《宋史·艺文志》著录总集435部10657卷；《明史·艺文志》著录明代编的总集162部9810卷；《清史稿·艺文志》、《清史稿艺文志补编》、《清史稿艺文志拾遗》共著录清代编的总集2998部44037卷。可见历代总集的数量都很多，总集理所当然地是古典文学史料的一种重要类型。