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报刊的特点是反映信息快，凡是新发现的古代文学史料，古代文学研究的新成果，往往首先发表于报刊上。报刊又是近代文学史料的富矿，晚清至五四时期的著名小说、戏曲、民间说唱，亦大部分首先发表于报刊，后来才由那刊载的报馆或其他出版社结集印行。一些未写完的连载小说及未单行出版的文学作品，每赖报刊以传。报刊上还有近代作家、名人不曾入集的诗词，近人撰著的古代作家年谱，近代文学家的传记资料等，所以其中的古代文学史料很丰富。
有些研究报刊史的专家，将我国报刊起源一直追溯到汉唐。但直到19世纪中期，我国传统的“京报”、“朝报”的内容，仍仅仅限于朝廷动态、官员任免等，作用与影响都不够大。而此时，欧美各国普遍办起了民间报纸，刊登新闻、言论、科技知识、商业广告，成为传播知识和消息的有力工具。西方知识界已深知报刊的宣传威力，所以来华传教的传教士，也就从创办中文报刊入手来开展宣传宗教活动。所以我国近代报刊，最初都是由外国人办的。
我国最早的近代报刊，由英国传教士马礼逊、麦都思等创办，时间在1815年8月5日，地点在马六甲，刊名是《察世俗每月统纪传》。该刊的内容主要是进行宗教宣传，同时刊登少量的新闻与科普知识。印数最初只有500册，后来增加到2000册。其发行方法是逢集市或科举考试时，免费赠送给读书人。曾流传到广州、香港、澳门、宁波、上海一带。德国传教士郭实腊，于1833年在广州创办了《东西洋考每月统纪传》，该报除载有宗教宣传、西方科技知识外，还曾刊载介绍过李白、苏轼的诗词以及《荷马史诗》的文章，对中西文化交流起过一些作用。该报有新闻栏目，并登载一些文学作品，初步具有了近代报刊的基本格局，对后来的中文报刊产生了一定的影响。随着签订不平等条约、开放通商口岸，来华的传教士和商人越来越多，他们相继办起了一批中外文报刊。办报的地点由华南逐渐向内地深入。至19世纪后期，上海成了近代报业的中心。
中国人自己办的报纸，以1858年伍廷芳在香港创办的《中外新闻》为最早。该报最初每日出一小张，以刊载货物的价格、船期广告为主。到光绪初年，扩充篇幅到两页，并按内容分出栏目：京报全录、羊城新闻、中外新闻等。那时新闻的标题极简略，如火警、盗窃、物妖、诙谐等。编者对时事的议论，不是直指其事，明白说出，而是编一则寓言，通过寓言隐示劝惩之旨。香港继伍氏之后兴办的报刊，有1864年陈霭廷创办的《华字日报》,1874年王韬主办的《循环日报》。又，1873年艾小梅在汉口创办了《昭文日报》,1874年容闳在上海创办了《汇报》（1875年改名《益报》）等。在这批初期报刊的带动下，我国近代报业开始逐渐兴起。
起初，报与刊没有明显的区别。从外形上看，报纸也是多页装订成册，与期刊差不多。而很多期刊的名称也称“报”，如《中国女报》、《民报》，实际上是期刊。从内容上看，报纸经常登载小说、议论、学术性文章，而期刊上也多有新闻报道。辛亥革命后，报与刊从形式到内容的区别才日趋明显。报纸的内容以刊载新闻、时政、社会动态、商业广告为主，单面刷印，以逐日出版为主；期刊的内容以刊载学术文章、政治议论文为主，逐月出版（以月刊为多，也有半月刊、双月刊、半年刊等），并分综合性、专业性两类。无论报纸或期刊，都或多或少载有文学类文字，如诗词、散文、民间说唱、小说连载、文学研究等。一些看起来与文学相去甚远的专业期刊，如《重庆商会公报》（1905年8月—1909年12月）上，也有“小说”、“文苑”栏目。所以，近代报刊上的文学资料很多。
到19世纪后期，我国境内已办起了数十种报刊，办报的历史也有数十年了，而报刊在社会上的影响很小，人们对报刊还没有什么认识。因为报刊多为洋人所办，出于仇洋心理，人们认为它不是什么好东西。报刊上所载内容，往往与封建传统观念的是非标准不符，当时守旧老人，常教训子弟不要看报，以看报为不肖行为。报社的主笔、访员（即记者）为人所轻视，认为他们好搬弄是非。报刊的发行量很少，每种报不过数百份，订不出去的报，则雇人挨门送与商店，到月终好言好语向店家乞求报资，给多给少也不敢计较。总之，报刊的社会地位很低。
及至甲午战败，清廷丧权辱国，举国震动，知识界先锋人士谋自强救国，为了向社会宣传救国的主张，纷纷创办报刊。首先有康有为、梁启超于1896年在上海创办的《时务报》，该报评议时政，揭露官吏的昏庸腐败，宣传政治改良主张，撰稿者皆社会名流，言论影响很大。由是报刊在社会上的地位才逐渐提高，影响才逐渐扩大。据梁启超在《清议报第一百册祝词》中说：“《时务报》出世，风靡海内，数月之间，销行至万余份，为中国有报以来所未有。”
继《时务报》之后，各地相继办起大批报刊。仅上海、北京两地，即各有二三十种报纸。湖南、湖北、浙江、江苏、安徽、天津、四川、福建、广东、山东等省市，都先后办起了报纸。这些报纸刊登国际和国内的新闻、宣传办洋务、介绍西方科技知识、抨击社会上落后的不良习俗、揭露政府官员的舞弊行为等，对开通风气、更新观念、推进社会进步起了较大的作用。
在报刊初创时期，就已出现文学类文字。起初是因新闻稿件来源贫乏，报刊需按时出版，为了填补空白，主笔们便自己写一些野记稗史、诗词短文作为“补白”。约在19世纪70年代，各报刊登随笔、寓言、游记、诗词唱和方面的文学性文字，逐渐增多。创办于1872年4月30日，在近代很有影响的大报——《申报》，其创刊号刊登的《申报馆条例》中，明确提出征求文学类稿件：“如有骚人韵士愿以短什、长篇惠教者，如天下各地区‘竹枝词’及长歌纪事类，概不取值。”这可以说是报刊上最早征求文学类稿件的稿约。当时尚无稿酬制度，在报刊上发表文章要付刊登费，“概不取值”，免费刊登，是一种优待。当时人们如果写一些短文章，如友朋相聚的唱和之作，为亲友写寿文、墓志铭、书画题跋，个人兴之所至写的随笔、杂文、短篇小说，如不能汇集成书，就不可能流传，有报刊免费刊登，自然很乐意寄给它们。
上海英商办的中文报纸《字林沪报》，自1897年11月24日起，将诗词、小品、乐府、小说类文章汇集一处，出一附张，名《消闲报》，这是大报将文学作品编为专栏副刊的开始。《消闲报》有独立的名称，内容又是纯文学作品，所以是早期文艺小报之一。这时，很多报纸还辟有“杂俎”、“余兴”、“文苑”等栏目，刊登当时被视为游戏笔墨的文字。1903年，香港《循环日报》扩充篇幅，每日出版两张，内容划分为庄、谐两部。庄部登载新闻、电讯、论说，谐部登载稗官野史、诗词杂文、小说戏曲。有些报纸受其影响，也辟出“谐部”栏目。后来，因长篇小说连载很受读者欢迎，各报竞相刊登，干脆将“谐部”改为“说部”，专刊文学作品。
早期的期刊亦颇多文学类文字。除文学期刊外，综合性期刊中，文学作品也是其主要内容之一。与文学无关的专业期刊里，也有“小说”、“文苑”、“歌谣”等栏目。
最早的文学期刊，是创办于1872年11月，上海申报馆主办的《瀛寰琐记》。该刊虽是文学刊物，内容的范围却相当杂。其栏目有“时论”，刊登对当时较重要政事的评论和建议；“韵文”，刊登词曲、诗赋、杂咏；“有关民俗的诗文”，刊登乐府、民谣、竹枝词；“散文”，刊登古代人物逸史、节妇孝子类小人物事迹、序跋杂记；“小说”，刊登创作及翻译小说。因以短篇小说为主，故名《琐记》。该刊发行28期，至1875年2月，改名《四溟琐记》，出版12期，又改名为《寰宇琐记》，又出12期，于1877年初停刊。又，沈饱山于1876年冬，在上海创办《侯鲭新录》。其体例、内容与《琐记》相类似。据记载，只出5期。上述四种，是我国最早的文学刊物。
最早的戏剧刊物是创办于1904年10月的《二十世纪大舞台》，陈去病主编。其宗旨以“改革恶俗，开通民智，提倡民族主义，唤起国家思想，为唯一目的”。所载戏曲，以反清宣传革命的内容为主，又刊载剧坛掌故、艺人传记、剧评等。仅出两期，即被清政府查禁。
最早的小说刊物是花也怜侬（韩子云）个人办的《海上奇书》，创刊于1892年2月，共出15期，以刊载韩子云自己的创作为主。主要作品有《太仙漫稿》、《海上花列传》，都是韩氏所撰。《海上花列传》以吴语写成，它是吴语文学中的代表作。该刊还配有精美插图，如《太仙漫稿》，上图下文，《海上花列传》也有插图，是最早的图文并重的文学刊物之一。