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关于丛书的定义，前人已有一些论述。如清钱熙祚在他的《守山阁丛书》自序中说：“丛书者，盖杂家之流。丛为言聚也、众也。”清朱文藻为鲍廷博《知不足斋丛书》写的序曰：“丛书之书，何所昉乎？昌黎诗云：‘门以两版，丛书其间’，犹丛积之意也。……天随之言曰：丛书者，丛脞之书也。丛脞犹细碎也。细而不遗大，可知其所容也。”陆龟蒙（号天随子）的《笠泽丛书》为别集而非丛书，引用陆龟蒙的话来讨论丛书，表明清人虽然指出了丛书具有丛聚的特点，但是对丛书内容与形式上的特点认识得还不够清楚。
今人对丛书所下的定义，较前人有了明显的进步。如汪辟疆说：“总聚众书而为书者，谓之丛书。”
上海图书馆编《中国丛书综录·序》云：“丛书是汇集许多重要著作，依一定的原则、体例编辑的书。”刘尚恒《中国古籍丛书概说》认为：“丛书的概念有二，从广义上讲，就是汇集两种以上专书别题一书名而成另一新的著作物。从狭义上讲，其所汇集的两种以上专书，不但要首尾完整，而且内容上必须超过两个部类以上，这样才能包含总聚的意思，又包含细碎丛脞的意思。这样的狭义的概念才是丛书的本义。”
在这些认识的基础上，依据丛书的实际情况，我们认为丛书是按一定的原则，收集两种以上的单本图书，经过编辑，赋予一个总书名，采用统一的版式与装帧形式的书。
丛书的命名方式多种多样。有的从书名中一望可知，有称丛书的，如《汉魏丛书》；有称全书的，如《四库全书》；有称丛刊的，如《渐西村舍丛刊》；有称汇编的，如《集录汇编》；有称类编的，如《学海类编》。此外如《经苑》、《子汇》、《稗海》、《秘书二十一种》、《八史经籍志》、《武经七书》、《岭南遗书》等等，我们从书名中大致能判断出它们是丛书。但是也有不少书单从书名中很难看出它们是丛书，如《儒学警悟》、《学津讨原》、《珠丛别录》、《济生拔萃》等。总之，按照一定的原则，采用统一的形式，将两种以上的单一图书汇编在一起的书，并有一个总的书名，就是丛书，而不在乎它采用了什么名称。
丛书起源甚早，程千帆、徐有富认为：“儒家学派把《诗》、《书》、《易》、《礼》、《乐》、《春秋》总称之为六艺或六经。传说它们都是经过孔子编定的，都是儒家学派的教材。如果单从这一点讲，六艺或六经就是我国最早的丛书。”
譬如熹平石经即具有丛书的性质，《后汉书·蔡邕传》云：
邕以经籍去圣久远，文字多谬，俗儒穿凿，疑误后学。熹平四年（175），乃与五官中郎将堂溪典、光禄大夫杨赐、谏议大夫马日磾、议郎张驯、韩说、太史令单飏等，奏求正定六经文字，灵帝许之。邕乃自书丹于碑，使工镌刻，立于太学门外，于是后儒晚学咸取正焉。及碑始立，其观视及摹写者，车乘日千余辆，填塞阡陌。
可见熹平石经按照一定的原则编辑而成，并采用了相同的书籍形式，是比较典型的丛书。
经学著作以外，也存在着不少丛书，汪辟疆还指出：
《汉书·艺文志》诸子略儒家著录《刘向所序》六十七篇。下注《新序》、《说苑》、《世说》、《列女传·颂·图》。又《扬雄所序》三十八篇。下注《太玄》十九、《法言》十三、《乐》四、《箴》二。总聚一人生平之所造述，而为之缕列其子目，已开后世专家丛书之先声。盖《新序》、《说苑》者，史部之古史类也；《列女传》者，史部之传记类也；《世说》者，子部之小说类也；而同称为《刘向所序》书。《太玄》者，子部之术数类也；《法言》者，子部之儒家类也；《乐》则不入经部之乐类，即当入子部之艺术类；《箴》则集部别集中之一体耳，而同列为《扬雄所序》书。是汉时虽无丛书之名，已有丛书之实。
《隋书·经籍志》史部地理类序云：“齐时，陆澄聚一百六十家之说，依其前后远近，编而为部，谓之《地理书》。任昉又增陆澄之书八十四家，谓之《地记》。”《四库全书总目》子部杂家类杂编之属序分析道：
古无以数人之书合为一编而别题一总名者，惟《隋志》载《地理书》一百四十九卷，《录》一卷，注曰：“陆澄合《山海经》以来一百六十家，以为此书。”澄本之外，其旧本并多零失，见存别部自行者，惟十二家。是为丛书之祖。
从本书为丛书所下的定义来看，就雕印本而言，最早的丛书当推五代监本《九经》。宋王溥《五代会要》卷八《经籍》具体介绍了该书的整理出版情况：
后唐明宗长兴三年（132）二月，中书门下奏请依石经文字九经印板，敕令国子监集博士儒徒，将西京石经本，各依所业本经句度钞写注出，仔细看读，然后雇召能雕字匠人，各部随帙刊刻印板，广颁天下。如诸色人要写经，并须依所印敕本，不得更使杂本交错。其年四月，敕太子宾客马缟、太常丞陈观、太常博士段颙、路航、尚书屯田员外郎田敏充详勘官。兼委国子监，于诸色选人中，召能书人端楷写出，旋付匠人雕刻。
五代监本今已无存，据王国维《五代两宋监本考》可知“其书每半叶八行，行大十六字，小二十一字，与唐人卷子本大小行款一一相近，窃意此乃五代南北宋监中经注本旧式”。而且该书由人统一书写上版，并有《九经》这样一个总书名，显然是一部相当典型的丛书。
现存最早的最为完整的雕印本丛书当推南宋嘉泰壬戌年（1202）刻的《儒学警悟》。清缪荃孙指出：“《儒学警悟》四十卷，宋太学生俞鼎孙编。此书世所罕见，《四库提要》编大典时即未见此书，并不知其为丛书。此书刊于宋嘉泰壬戌，先《百川学海》七十二年，得不推为丛书之祖？”
该丛书共收《石林燕语辨》、《演繁露》、《懒真子》、《考古编》、《扪虱新语》上下集、《萤雪集说》等7种41卷。真正产生深远影响的当推南宋咸淳九年（1273）左圭刻的《百川学海》，其书分十集，所收晋以后短书小品达一百种。编者自序说：“余旧裒杂说数十种，日积月累，殆逾百家。虽编纂各殊，醇疵相半，大要足以识言行，裨见闻，其不悖于圣贤之指归则一。”其中收有文学书20余种，仅诗话、文话就有11种，如欧阳修《六一居士诗话》、司马光《司马温公诗话》、陈师道《后山诗话》等。还有唐宋人写的不少笔记小说，如唐钟辂的《前定录》与《续录》、柳宗元的《龙城录》、颜师古的《隋遗录》，宋丁谓的《晋公谈录》、王君玉的《国老谈苑》、宋敏求的《春明退朝录》、朱彧的《萍洲可谈》等。编者在自序中所说的“杂说”就是指此类书，因为篇幅短小，难以寻觅。为了避免此类书失传，将其编为丛书出版，确是一种好方法。明人有《续百川学海》、《再续百川学海》、《三续百川学海》、《广百川学海》，可见其影响之大。
《儒学警悟》、《百川学海》有丛书之实，无丛书之名；唐陆龟蒙的《笠泽丛书》有丛书之名而无丛书之实。真正名实相符的丛书是明万历中程荣所辑《汉魏丛书》，该书收集汉魏及其以后的著作38种，从此名实相符的丛书就不断出现了。
1．宋元时期
丛书的发展与雕版印刷术的应用密切相关。宋代雕版印刷业有了较大的发展，为编辑出版丛书创造了条件。宋代编刊并流传至今的丛书，除我们在上面提到的《儒学警悟》、《百川学海》外，尚有陈起所辑《南宋六十家小集》、《南宋群贤小集》等十余部。元代值得一提的大型丛书为陶宗仪辑的《说郛》。由于《说郛》分类编辑，对所收图书的内容又有所删节，故有人曾将它归入类书。但是我国最早的丛书目录《汇刻书目》已收录该书。《说郛》收的书虽有删节，但都是独立的书，因此还是列入丛书为宜。陶宗仪将“士林罕见”的经、史、小说、杂记一千多种，编为100卷，刊刻传世。原本《说郛》已经亡佚，现存有120卷的明刊本及数种明抄本。近人张家祥据几种明抄本校订，整理为100卷本，由商务印书馆于1927年出版。现上海古籍出版社将明刊本、商务本及明人编的46卷《说郛续》，于1989年影印出版，定名为《说郛三种》。
2．明代
明代在编辑出版丛书方面有了很大发展，而且各体具备，大部分流传至今。明代丛书中，有的专门汇集年代久远的书。如赵标辑刊的《三代遗书》，收先秦书7种29卷；胡维新辑刊的《两京遗编》，收两汉书12种65卷；此外还有程荣辑刊的《两汉遗书》，钟人杰辑刊的《唐宋丛书》等。有的丛书则侧重收集笔记、小说，如顾元庆辑刊的《顾氏文房小说》，收书40种47卷；陆楫等辑刊的《古今说海》，收书135种142卷；商浚校刊的《稗海》，收书74种448卷；孙幼安校刊的《稗乘》，收书42种47卷；陈继儒辑刊的《宝颜堂秘笈》，收书226种457卷。这些丛书中，都有大量的文学史料。
明代编刊丛书最多的人，要算大藏书家、大出版家毛晋。他除编辑出版了《十三经》、《十七史》等经史丛书外，还编了大量的文学类丛书，见于《中国丛书综录》著录的就有20种之多，如《唐六名家集》、《五唐人集》、《唐人八家诗》、《唐三高僧诗》、《三唐人文集》、《唐人四集》、《宋名家词》、《元人十种诗》、《元诗四大家》、《六十种曲》、《十家宫词》等。毛晋编辑出版的唐代诗文方面的丛书，为后世编《全唐文》、《全唐诗》提供了宝贵的资料。他编辑出版的《六十种曲》多次重印，是重要的古代戏曲资料。
3．清代
现存古代丛书，绝大部分是清代编印的。正如《中国丛书综录》的《前言》所说：“到了清代中叶，丛书的辑印，不但种类更富，而且内容亦精。正、续《皇清经解》的编纂，综合了当时整理经籍的成果；《玉函山房辑佚书》、《汉学堂丛书》等的编刊，显示了辑佚工作的兴盛；《广雅书局丛书》、《史学丛书》的问世，反映了历代史志考证之学已远迈前代；《麓山精舍丛书》、《浙江图书馆丛书》的传布，说明了方舆地志和中外交通已成为新的学术增长点。”
清乾嘉后，目录学、版本学、校雠学兴盛，藏书家众多。不少藏书家利用自己丰富的藏书，编辑出版了大量的藏书。其注意版本的有黄丕烈的《士礼居丛书》、杨守敬的《古逸丛书》，仿刻精美，无异宋元旧本。注重校勘的有卢文弨的《抱经堂丛书》、毕沅的《经训堂丛书》、孙星衍的《岱南阁丛书》，订正了古籍中的不少错误。此外产生较大影响的还有鲍廷博的《知不足斋丛书》，先后刻印30集，收书207种，内容精审，刻印精美，行世后，颇有人奉为楷模，并以续鲍书为志，如高承勋有《续知不足斋丛书》、鲍廷爵有《后知不足斋丛书》、佚名有《仿知不足斋丛书》。他如顾修的《读画斋丛书》，亦效鲍氏体例、版式，征访《知不足斋丛书》未收的宋元善本，编辑出版。丛书发展到这个阶段，各类重要的学术著作，已大都收入。这样，从事学术研究的人，可方便地从丛书中撷取所需要的资料，它的用途愈来愈广泛，因而也愈来愈受到人们的重视。
4．民国时期
民国时期，由于铅印、影印等先进的印刷技术传入我国，出版成本降低，出版周期缩短，再加上教育的发展，导致图书需求量增加，于是出现了一批现代出版机构，它们也编印了一大批丛书。其中的古籍丛书，可以商务印书馆的《四部丛刊》、《丛书集成初编》及中华书局的《四部备要》为代表。《四部丛刊》辑印于1919—1936年，收书504种，分《初编》、《续编》、《三编》出版。其特点是注重版本，内有宋金元版书一百多种，其余也都是明清精刻。该书经编辑校订后采用石印法影印出版，力求保持原书版刻面貌。关于《丛书集成初编》，该书《凡例》介绍了编纂宗旨：“我国丛书号称数千部，惟个人诗文集居其半，而内容割裂琐碎实际不合丛书体例者，又居其余之半。其名实相符者，不过数百部。兹就此数百部中，选其最有价值者百部为初编……选择标准以实用与罕见为主，前者为适应需要，后者为流传孤本。”百部丛书中除去重复者，实有子目4100多种，约20000卷。民国期间出了3000多种，后来，台湾商务印书馆继续陆续出齐了。其中文学书籍约占三分之一。中华书局所出的《四部备要》，拣选需要常备的实用书籍，用聚珍仿宋字排印，价格低廉，亦受到读者的欢迎。该书在1920—1936年间，出过五辑，收书350余种，11300余卷。先出线装本2500册，继出精装本100册、平装本280册，附有《四部备要书目提要》，对作者、图书内容与版本情况作了介绍。后来又继续辑印，至1955年已出八辑。中华书局1989年曾据1936年精装本影印。
5．建国后
近年出版的丛书中最值得注意的是有关《四库全书》的系列丛书。先是由台北商务印书馆于1986年整套印出的《景印文渊阁四库全书》1500册，共收古籍3470种，另有索引1册。该丛书影印清晰、装潢精美，检索方便，为采用影印的方法出版大型丛书提供了成功的经验。接着是《四库全书存目丛书》编纂委员会编辑的《四库全书存目丛书》，总编纂为季羡林，副总编纂为刘俊文等，由齐鲁书社于1997年出齐。该丛书精装成1200册，收《四库全书总目》中的存目图书4508种。再就是《四库禁毁书丛刊》编纂委员会编纂的《四库禁毁书丛刊》与《四库禁毁书丛刊补编》，由北京出版社于2005年全部出齐。其中《四库禁毁书丛刊》精装310册，收书634种；《四库禁毁书丛刊补编》精装90册，收书289种。加上索引1册，总计401册。此外，还有《续修四库全书》编纂委员会编纂的《续修四库全书》，由上海古籍出版社于2002年出齐。该丛书精装1800册，收书5213种。这四部大型丛书为中国古典文学研究提供了方便。
建国以来还出版了一大批古典文学丛书，这批书中的大部分是1978年以后出版的。从内容看，既有综合性文学丛书，又有专科性的文学丛书，而以专科性的居多。在装帧方面，既有平装本、精装本，还有少数线装本。在开本上，既有大16开巨册，如上海三联书店出的《诗歌总集丛刊》，又有精巧的袖珍本，如上海古籍出版社出的《词林集珍》。从目前的趋势看，古典文学丛书的编辑出版正朝规模大、搜集全的方向发展。其中值得注意的是中华书局陆续出版的《中国古典文学基本丛书》与上海古籍出版社陆续出版的《中国古典文学丛书》。它们都选择中国文学史基本典籍与重要作家的别集，请专家选择善本，经过点校、注释与集评，并辑录相关研究资料，再加以出版，一般来说参考价值都是比较高的。
近年来，有些出版社正有计划地围绕某一文学体裁或更小的范围，搜集某个方面的全部资料，出版规模宏大的丛书。例如上海三联书店从1989年起，陆续出版由顾廷龙主编的《诗歌总集丛刊》，收集出版唐、宋、元、明、清五朝诗歌总集之菁英，选用善本秘籍，缩印行世。现已出版《明诗卷》。由于缩得过小，字迹模糊，不易辨认，这是需要改进的。再如人民文学出版社的《中国小说史料丛书》、中国戏剧出版社的《中国戏曲史料丛书》、中国社会科学出版社的《中国近代文学研究资料丛书》等。上海古籍出版社从1979年起，陆续出版断代文集，如《宋蜀刻本唐人集丛刊》、《清人别集丛刊》等。有些地方出版社着力于汇编出版本地区古代文学图书，如福建人民出版社的《福建古典文库》、浙江文艺出版社的《浙江历代名家诗选丛书》。
6．关于丛书目录
为了充分利用丛书，人们十分重视丛书目录的编制工作。清嘉庆四年（1799），顾修编《汇刻书目》是第一部丛书目录。此书随手摘录丛书261种，体例不严。光绪二年（1876），傅云龙续编、胡俊章补遗成《续汇刻书目》，才按四部分类收录丛书500种。此后，朱记荣、朱学勤、杨守敬、李之鼎、刘声木、孙殿起等都采用分类排列法编过丛书目录，其中1918年李之鼎的《增订丛书举要》，收丛书1605种。1928年沈乾一辑《丛书书目汇编》，收书2086种，改按分类排列为按书名字顺笔画排列，较前易于检索。这些丛书目录都是列子目于丛书书名之后，只能按丛书名检索，不能按子目书名及著者检索。1931年前后，浙江省图书馆高步瀛编成《丛书子目索引》，收丛书400种。1935年，金陵大学图书馆曹祖彬编成《丛书子目备检著者之部》，收丛书361种。这两种丛书目录则分别能按子目书名和著者检索。但两者均就本馆所藏丛书编辑而成，收书不丰。1936年，清华大学图书馆施廷镛编成《丛书子目书名索引》，收书1275种，在数量上朝前大大迈进了一步。同年，杨家骆编成《丛书大辞典》，抱宁滥无阙的态度，收书6000种，采丛书书名、各书书名、撰书人名为纲，互注其关系名目于下，以四角号码检字法混合编排，读者可以从多方面查寻所需资料。然该书存佚不分，每条子注较简略，没有反映书藏何处，寻书也颇感不便。
体例完备，极便使用的丛书目录，要推上海图书馆编的《中国丛书综录》。此书分3册，共收全国41个大图书馆现藏丛书2797种。第一册是《总目分类目录》，附《全国主要图书馆收藏情况表》；第二册是《子目分类目录》；第三册是《子目书名索引》、《子目著者索引》。其书优点颇多，要而言之：一是搜罗比较完备，尽可能反映了我国丛书的全貌；二是便于检阅，可从总目、分类、书名、作者等任何一种角度去检寻，都可一索即得；三是反映了丛书的收藏情况，以便研究者既目求书，就近借阅。当然，此书也有失收及误载等缺点，有两本书可补其不足。阳海清、陈彰璜编撰的《中国丛书广录》，湖北人民出版社1999年版，收录各类丛书3279种，含子目50780种，汰去复出尚有40227种。该书分上、下两册，上册为正文，下册为《子目书名索引》、《子目作者索引》、《子目分类索引》，颇便检索。施廷镛的《中国丛书综录续编》，北京图书馆出版社2003年版。该书著录丛书约2000种，其中有700种为《中国丛书综录》所未收，有400种与《中国丛书综录》所著录的不尽相同。书末附《丛书分类细目》与《丛书书名索引》。