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人们自古以来就对“语言是什么”这一问题进行着不懈的探索。由于世界观和研究方法的不同，人们对语言的理解也多种多样。颇具代表性的说法就有十几种，大都着眼于语言的本身结构，却没有指出语言的本质是什么。
要回答“语言是什么”，首先要搞清楚语言的本质特征。持有不同语言观的人，对语言的本质有着不同的看法、不同的回答。我们认为语言是一种特殊的社会现象，是人类的思维工具和最重要的交际工具，是一种音义结合的符号系统。当作用于人与人的关系时，它是人们表达感情和传递信息的中介；当作用于人与客观世界时，它是认知事物的工具；当作用于文化时，它是文化信息的载体和容器。因此，语言与社会、文化、思维等均有着非常密切的关系。
就语言本身而言，它是由语音和语义结合而成，由词汇和语法所构成的符号系统。因此，我们把语音、词汇和语法叫做语言的三要素。语音是语言的物质外壳，是语言的外部形式，语言中任何词汇和语法都依靠语音这种物质材料而存在。词汇是语言中词语的总和，在语言中起建筑材料的作用，没有词汇也就没有语言。语法是词形变化法和用词造句法规则的总和，词汇只有接受了语法规则的支配，才能使语言表达人类的思想。如果没有语法的支配，词汇只不过是一堆建筑材料，构不成语言的大厦，起不到交际工具的作用。
语言是一种自主的、有意识的行为，语言与所表达事物的关系完全是任意的、约定俗成的关系；同时，语言又是一个系统，语言中各组成部分处于一定的规律性联系之中，语言的系统性是由语言作为交际工具的本质特征所决定的。因此，语言符号并不是孤立的。语言的诸要素既相互对立，又相互区别，既相互联系，又相互制约，形成一个音义结合的系统。
总之，语言是一种社会现象，这是它的本质特征。语言与经济基础、上层建筑这些社会现象不同，它是一种特殊的社会现象。从社会功能上看，语言是社会统一的交际工具，语言本身则是一种音义结合的符号系统，是有别于一般符号系统的特殊符号系统。