朗达玛王毁佛灭僧之际,拉萨西南翠葆山间,有修行僧三人,出亡甘肃西南之安土,师事大喇嘛思明得具足戒。复有西藏梅鲁之僧众十人来学,复得具戒。后此诸人偕还藏土,恢复旧观。但秉持密法,掺杂神道,未为纯善。时有藏地额利王( 今译阿里王 )智光者,热情兴学,从东印度聘致大德法护及其弟子辈,广事译订,密乘复兴。其间密乘经典增译者,较昔为多,史称此谓后期佛学。
智光之嗣菩提光,延致阿底峡入藏弘法,尤为胜事。阿底峡尊者,一名吉祥燃灯智,东印度奔迦布人,博通显密,德重当时,曾为超岩寺上座。于公元一〇三七年(宋仁宗景祐四年)入藏,巡化各地,凡经廿载。德行所感,上下归依。藏土佛学,为之一新。中间多事翻译,并著述《菩提道炬论》,极力弘扬显密贯通之学。尊者示寂(七十三岁,公元一〇五二年),其弟子冬顿( 今译仲敦巴 )等益阐其说,针对旧传密法专尚咒术者,别立一切圣教,皆资教诫为宗。判三士道(下士人天乘、中士声闻缘觉乘、上士菩萨大乘)。摄一切法,又奉四尊(释迦、观音、救度母、不动明王),习六论(《菩萨地》、《经庄严》、《集菩萨学》、《入菩萨行》、《本生鬘》、《法句集》)。次第四密(作、修、瑜伽、无上瑜伽)。而以《上乐》、《密集》为最。组织精严,迈于昔贤。遂称为甘丹派( 今译噶当派 )(甘丹之义,为圣教教诫之意)。藏土后之分立四派,于是兴矣。
宁玛派(意即古派,俗称红教者)。此即旧传前期密乘之学,大要分九乘道。应身佛释迦所说者:声闻、缘觉、菩萨三乘。报身佛金刚萨埵所说者:密乘、外道、作修瑜伽三乘。法身佛普贤所说者:内道大瑜伽、无比瑜伽、无上瑜伽三乘。而复以无上瑜伽中之喜金刚为最究竟。行持随俗,不事律仪,但观修现显契证明空智,即得解脱云云。
迦尔居派( 今译噶举派 )(意云教敕传承,俗称白教者)。创自摩尔瓦( 今译玛尔巴 )。其人曾三度游学于印度,师事阿底峡,复受密乘学于超岩寺诺罗巴( 今译那洛巴 )之门。得金刚萨埵、娑罗诃、龙树以来之真传,精通瑜伽密中之密集,及无上瑜伽中之喜金刚、四吉祥座、大神变母等法。尤于空智双融解脱大手印等法,通达底蕴。归藏以后,授其学于弥拉莱巴( 今译密勒日巴 )。再传至达保哈解,取阿底峡《菩提道炬论》,与弥拉莱巴之大手印法,著《菩提道次第随破宗庄严论》,盖有取乎佛护中观之说以为诠释也。后因流传渐广,更分九小派,不一其说。九派中杜普派,于元初有大学者布顿者出,博贯五明,精通显密,整理注解大藏要典,创护律学密乘道甚多。立说平允,后世推重。
萨迦派(俗称花教)。创自藏王族衮曲爵保。后自藏州西百余里萨迦地方建寺聚徒教学,故得名焉。此派学说,融会显密,取清辨一系中观为密乘本义作解释。又以显教之菩萨五位(资粮、加行、见、修、究竟)与密乘四部对合而修,以彼此互相因果。以加行位中暖、顶、忍三昧耶断所取惑,世第一法三昧耶断能取惑,同时以菩萨智慧本性光明而入大乐定,则已达显密融合之境地矣。此说与宁玛派之学迳庭,故又谓之新学也。
希解派( 今译息结派 )(意即能灭)。以元初南印度阿阇黎敦巴桑结( 今译当巴桑吉 )为始祖。其学出于超岩寺,要以密乘四种断法除灭苦恼,极其通俗。有除灭三灯、夜摩帝成就法等。敦巴五度入藏行化,三传至玛齐莱冬尼,行脚一生,开化至盛云。
此外尚有爵南派( 今译觉囊派 )。迄明万历间,此派有大学者多罗那他,博学能文,深通梵语,为译经之殿军。但此派至清初已改宗,今已无传。
上述诸派,除甘丹派专事教化以外,余均与政治有关,援引势力,施行威福。迦尔居派( 今译噶举派 )曾握揽藏中政治大权。萨迦派第二世孔迦宁保,尝由元成吉思汗予以西藏统治权,复受命开教于蒙古。至第四世孔迦嘉赞,学尤精博,应元库腾汗之召入朝,依用“兰查”字体,改定蒙文,受帝师尊号。其侄第五世发思巴( 今译八思巴 ),更大得元帝信任,入朝为帝灌顶,亦受帝师之号,王公后妃,踊跃参加灌顶,秽迹流言,传之史乘。既而归藏统一久事纷争之十三州,悉举以臣事于元。西藏之喇嘛教者,即随之遍行汉土内地,僧众骄奢淫逸,久而愈甚,汉地佛教各宗,皆颓废不张矣。内廷供养喇嘛费用,耗国库十之六七,其声势嚣张,岂可想象!明代永乐时,逐密宗而放之日本,岂偶然哉!
黄衣士派( 今译格鲁派 )。降及明代,鉴于元代纵容喇嘛之弊,册封各派喇嘛为王,以杀萨迦派专横之势。迨永乐年间,西宁西南,有宗喀巴者出,游学全藏,目击颓败,慨然有改革之志。乃秉阿底峡之宗,采布顿之说,励行律仪,采诸派之长,而合一经咒之教融为一说。宗喀巴学行优越,德重当时,教化所及,靡然从风。门人学者,皆染黄衣冠,以别于旧时各派,故世称为黄衣派。于拉萨东南,建伽登寺( 今译甘丹寺 ),弘传其学。后又建色拉、哲蚌二寺,为著名之三大寺焉。藏土久衰之佛法,焕然昭苏矣。
宗喀巴弟子有嘉察伯( 今译贾曹杰 ),及开珠伯( 今译克珠杰 )二大家,均能传承其学。其在伽登住持,而传宗师之衣钵者,为大弟子法宝( 今译贾曹杰 ),遂成后世伽登座主传承之法统。后其高弟根敦珠巴(亦为克珠杰弟子),创历世转生之说,班禅(梵语意谓大宝师)、达赖(蒙语意谓大海)二人,以师弟而相约,世世互为师长,弘传教法(班禅为其师转生,达赖为其弟也)。及明宪宗加以册封,势力更盛。清初达赖五世罗赞嘉错( 今译阿旺罗桑嘉措 ),博学多才,蜚声学界,而复借蒙古和硕部(青海附近)固始汗及清朝武力,底定全藏,即置班禅于后藏,自居前藏,分揽统治之权。于是政教合一,悉掌于达赖。及至近世,班禅来汉,彼此纷争不已,权利争夺,自启纷争,岂佛法之本意,良可慨也!故后之言西藏佛学显密完整者,咸以宗喀巴之传承为宗。