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走在西湖旁，优美的湖光山色和旁边的画梁雕栋、亭台楼阁，融为一体。然而，不远的天际线，尽是限制楼高的二三十层大厦。两相对照，可以有诸多联想。其中之一，是古老文明里，并没有发展出现代生活所需的物质条件，以及提供这些物质条件的相关知识。清末知识分子的“师夷之长技以制夷”，现在看来令人掩卷沉思！
1842年和1858年，第一次和第二次鸦片战争之后，清政府和英法先后签订了《南京条约》、《天津条约》；开启了一连串丧权辱邦条约的先河，也预告了几千年的世袭制度即将崩溃。而后，是甲午之战、八国联军，一再地割地赔款。终于，1911辛亥年武昌起义成功，推翻了帝制；1912年，号称亚洲第一个民主共和国就此诞生，名为中华民国。然而，对抗帝制的权益结构，和治国所需要的权益结构，毕竟大不相同。紧接着的，就是复辟闹剧、军阀割据、北伐，不久就是七七事变。八年对日抗战，过程倍极艰辛，军民死伤以百万计，财物损失更是不可胜数。
终于，日本投降，大地回春。可是，由辛亥革命到对日抗战，一直勉强执政的国民党政府，已经不堪负荷。胜利后的内战，国民党兵败如山倒；新中国于1949年成立，名为中华人民共和国。然而，对抗国民党的权益结构，和治国所需要的权益结构，也当然大有区别。紧接着的，就是大跃进、人民公社、“文化大革命”。民众辗转于沟壑，饿死冻死者甚多，社会秩序几乎瓦解。终于，1978年邓小平复出，确立改革开放的路线。政治稳定之后，经济快速成长。这和国民党退守台湾之后，痛定思痛、生聚教训，经济快速发展，可以说是先后辉映，几乎是异曲同工。
这么看来，中华文明的近代史，是令人掩卷叹息的沧桑史，也可以说是一个古老文明自我洗涤净化的过程。以跑接力赛为譬喻，国民党等于是跑第一棒，推翻满清和正面对日抗战；而后，共产党接着跑第二棒，阵痛之后重建社会秩序和复兴图强。古老的文明，经过长时间的挣扎，终于挣脱几千年帝制的包袱，逐渐迈向现代的文明法治社会。由1842年到1912年，再到1949年和1978年，几乎是一个半世纪！
然而，回头看，若不是有外国势力侵华，强迫打开古老文明的大门，很难想象这个悠久的文明，如何才赶得上其他社会的步伐！不过，在列强大敌压境，百般欺凌之下，华人社会毕竟人多势众，勉强站住脚跟，还慢慢地站了起来。问题是，古老文明的过去、现在和未来，该如何来面对？解答古老文明自处的第一步，其实就是先了解自己。
东西文化交流之后，当代自然科学和社会科学的知识，已经唾手可得。对于社会现象，社会科学提供了解释的工具；而在社会科学里，经济学又是最根本的，有点像是万能钥匙一般。这本书里，介绍了经济分析的核心概念，并且运用到其他领域，包括社会政治和法律等。书中的材料，或许提供了一个起点，可以试着了解这个古老的文明！