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若干年前，因缘际会，我写了篇文章，名为“稻草人”，探讨贴标签的现象。我指明：贴标签，是降低行为成本的做法，不过，标签最好是行为上的参考坐标，而不是对之凌空出拳的假想敌——稻草人。
我觉得，故事有趣，和一般人的生活经验相呼应。而且，由经济分析的角度解读社会现象，有一言以蔽之的清晰明快。因此，在课堂里或校内外其他场合，我常常用来当做讨论的题材。这些年来，反复论对，面对各种质疑挑战，又衍生出好些想法。我觉得，对于贴标签的认知，已经有相当的体会，几乎可以写成一篇短的学术论文。
一开始，当然最好自卖自夸，突显经济分析的优越性。社会学里，一向对“贴标签”（stereo-typing）有负面的解读，在网络的搜索引擎输入两个关键词：贴标签、社会学，马上会跑出一堆资料。标准的说法就是：“对于特定族群的人，形成先入为主的负面印象。”然而，虽然有定义，也有价值判断，社会学者却没有解释：人为什么要贴标签？贴标签的做法有多普遍？
相形之下，经济分析立场明确：贴标签，就是形成初步印象，作为举止行为的依据。因此，在面对人事物时，贴标签的做法，可以大幅降低行为成本。对于社会现象，经济学先不作价值判断，而尝试提出解释。因为，存在不一定合理，存在一定有原因。
而且，贴标签的现象，其实非常普遍，日常生活里，每一个人几乎无时无刻不在贴标签。当我走进一家便利商店，我“假设”店员了解店里商品的种类位置，能收钱找钱，这是贴标签。当我走在人行道上，迎面走过来一个行人，我“假设”他是一个平凡无奇的路人，而不是身藏匕首、准备打劫的恶汉，这也是贴标签。
一般人认为贴标签不好，是认为可能会贴错标签，损人，也可能不利己。然而，仔细想想，贴错标签，是意味着事后有机会发现对错。日常生活里，特别是在都会区里，除了工作上的同事和生活上的朋友家人之外，绝大多数的交往都是一面之缘或形同陌路——市场、便利商店、公私机关、地铁、公交车、马路、人行道等。在这些场合里，自己都要和其他人互动；既然是互动，自然要解读别人的言行举止，再作因应——“解读”，不就是赋予意义，不就是贴标签吗？而且，因为是“非人情交往”（impersonal interaction），萍水相逢，过眼如云烟，肤浅（skin-deep）的认知有什么不好？
要进一步体会贴标签的曲折，不妨想象两种情境：自己身为公司人事主管，一天之内要筛选出新的五位员工。一种情形，是有五百位应聘者；另一种，是有十位应聘。如果是前者，时间有限，目标明确，就是要解决问题，因此，当然利用最直接简洁的学历、经历数据等，形成判断，作出决定。对于一般人来说，生活里所面对的大部分情境，不就类似这种情形吗？
如果是后者，其实更巧妙地反映出贴标签的意义。因为要立刻作出决定，因为希望作出好的判断，所以更要以有效的方式，萃取出有意义的信息。这有点像是走进一家精品店或名贵钟表行，店员会状似不经意但其实迅速无比，立刻由头到脚打量一番，然后决定因应之道。
这是以貌取人，而且当然可能犯错。然而，假设每一个走进店里的人，都有同样的概率买百万名表，就像假设迎面而来的路人，每一个人都可能是本·拉登一样。维持这种假设，不是不可能，而是要耗费可观的心力，而这么做的人显然不多。因此，绝大多数的人，都是以貌取人，一旦以貌取人犯了错，修正之道，不是不再以貌取人，而是调整以貌取人的做法，希望提升准确的刻度。
借着一个非常简单的式子，可以更明确地烘托出贴标签的意义：X
i
=
+e
i
——X
i
是完整真实的信息；
是平均值，表示初步印象；e
i
是误差项。如果眼前有一个外国人，平均值就是过去由书中、电影或其他经验里得到的对外国人的刻板印象，因为没有其他的信息，只好以平均值作为自己行为因应的依据。如果以后有机会再相处，就有机会多萃取一些关于这个外国人的个人信息（e
i
）。
不过，由这个简单的式子，也可以作一连串的联想。日常生活里，大部分是一面之缘或非人情交往，因此没有机会萃取额外的信息。也就是，行为的依据，大部分时候是平均值（X），而不是完整的信息（X i ）。即使有机会再接触，得到额外的讯息，也可能是模糊的误差项（e），而不是真正的误差项（e i ）。事实上，即使长期相处，谁能保证，结褵数十年的夫妻，对自己牵手的认知是完整精确的（X i ）？换种说法，人的行为举止，都是根据各式各样的标签而来，标签有精细和粗糙之分，但也只是程度上的差别而已。
在比较抽象的层次上，还可以进一步追问：对于贴标签，为什么社会学者和一般人会有负面的评价呢？这不是在对贴标签的做法再贴上标签吗？如果对同一个人，有两种描述方式：一种，此君是喜欢贴标签的人；另一种，此君对人事物反应明快。同样的作风，因为描述方式不同，在别人脑海里就会形成不同的印象，自然而然地，在面对这个人时，会有不同的取舍。这正巧妙地反映出，贴标签的另一种作用：对人事物贴了标签（形成初步印象），通常也就隐含着赋予某种价值判断，无论是美丑是非善恶对错，甚至是中性的判断，都有助于自己行为上的因应取舍。
追根究底，贴标签是人们所发展出的一种机制，希望能更有效地面对环境。对贴标签赋予负面（而不是中性）的标签，也正反映了这种机制的运作方式。再往前推一步：人不只对环境里的人事物贴标签，人事实上也对自己贴标签！每一个人的自我形象（self-image），不就是一种简化加上美化过后的产物吗？自己心目中的自己（
）和真实的自己（X
i
）之间，不是有一段落差吗？而且，自己对人事物的因应取舍，不就是根据所自持的自我形象而来吗？自我形象，不也就是一种能发挥作用的机制吗？对自己和对别人贴标签，过程或许不同，目的不都是在降低行为成本，希望自求多福吗？
“大自然排斥真空”（Nature abhors a vacuum）——抽象地说，这是人们贴标签的由来！