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二十余年前，初看《一课经济学》（ Economics in One Lesson ）这本书时，觉得是钻石般的智慧结晶。二十余年后，再看这本书的中文版时，感觉依然如此。这确实是一本好书。
二十多年前，对“公共选择”理论很着迷，涉猎了一些相关的书籍。除了教主布坎南的著作之外，印象最深的，是两本小书。一本，是阿瑟·奥肯（Arthur Okun）的《平等与效率：艰难的取舍》（ Equality and Effciency：The Big Trade off ）；另外一本，就是亨利·黑兹利特（Henry Hazlitt）的《一课经济学》。这些年来，对于这两本书，脑海里一直有鲜明的印象，而且，经常会在不同的场合，引述这两本书的智慧结晶。
奥肯是总体经济学者，曾经担任美国总统的经济顾问，长期参与公共政策的规划和咨商。当他快退休时，以平实的笔触，把多年的体会娓娓道来。书中的许多观察，都一针见血，发人深省。譬如，他提到，对于保障基本人权，现代国家责无旁贷。然而，在诸多基本权利里，要先保障哪些权利呢？
譬如，在“言论自由”和“免于饥饿的自由”这两者之间，何者为先？为什么？奥肯笔锋不带情感地点出：保障免于饥饿的自由，要耗用可观的资源，即使最富裕的西方社会，也多半只是口头上说说而已，或者只能局部做到。相反的，要实现言论自由，只要政府不干涉，花费极为有限。因此，现代社会，保障言论自由的多，保障免于饥饿自由的少，有以致之。
同样的道理，运用教育经费时，在正常教育和特殊教育（资优生和弱势生）之间，比例该是多少？为什么？依此类推，在教育和交通建设之间，预算该如何分配？在环境保护和经济发展之间，优先次序又是如何？显然，考虑具体的公共政策，不能靠直觉、想当然耳，而必须面对所涉及的成本效益。也就是，思考公共政策的曲折良莠，最好有一套平实有效的分析工具。奥肯的叮咛，值得长留耳际。
相形之下，黑兹利特不是学院派出身，而是自修成功的经济评论家。他念兹在兹的，是把经济分析的结晶，传递给读者大众。他的书名，直截了当，而他的中心思想，也可以一言以蔽之：好的经济学者，除了注意短期的效果之外，也会注意长期的效果（short-run vs.long-run）；除了注意局部的影响之外，也会注意全面（partial vs.general）的影响；除了注意直接的因果关系之外，也会注意间接（direct vs.indirect）的因果关系。
然而，这种体会虽然明快，却像是巍巍而立的骨架（skelton），有了实际案例为血肉（meat），才能相得益彰——而在书中，黑兹利特用大部分的篇幅，不厌其烦，一而再再而三地让事实来说话。不过，书里所举的例子，大部分是关于经济活动。他的体会，事实上适用的范围非常广。
波斯纳法官的名著《法律的经济分析》（ Economic Analysis of Law ）里，有很多令人意外、似乎违反常情常理的例子。其中之一，是关于以分期付款买家电家具时，处理逾期未缴的官司。很多美国大型百货公司，都提供分期付款，让顾客先享受、后付款，能拥有冰箱、沙发等用品。可是，如果分期付款逾期不缴，厂商就认定顾客违约，一方面收回货品，一方面没收已交金额，或只退回象征性的微不足道的金额。甚至，如果冰箱的分期付款逾期，厂商可能把同品牌的电视也一起收回。
消费者认为权益受损，打官司告厂商以强凌弱，契约条件过苛。有些法院果然判消费者胜诉，认定款项迟付时，即使厂商收回商品转售，也只能扣去“合理的”费用。波斯纳指出，这种判决，看似保护消费者，其实是只见舆薪，反而会伤害消费者的福祉。
对买卖双方而言，交易是合则两利。会迟付违约的消费者，主要是中低收入户、单亲家庭或经济上较为弱势的群体。厂商也想提供产品，赚这些人的钱。可是，为了降低呆账坏账的风险，就想出看似严苛的“回收条款”。一旦法院认定厂商违法，厂商没有办法自保，对这些人只好不再提供分期付款。结果，法院看似公正的判决，其实直接地伤害了经济上最弱势的群体。
因此，好的经济学者，不能只看短期、直接、局部的影响，而要考虑长期、间接、全面的效果。好的法官，显然也是如此。而好的政策制定者、政治家、企业家，当然都该如此。奥肯和黑兹利特的两本书，除了内容引人入胜、令人深思之外，还有进一步的涵义……
对于经济学，一般人往往认为和图形数字、金融货币密不可分，然而，两本小书的内容，却把经济分析平实深刻地呈现出来。经济学的道理，朴实无华，经济分析适用的范围，无远弗届。几十年来，有无数的经济学论著，然而，两本小书经得起时间的考验、历久弥新，正是为经济分析的平实有力作了历史的见证。
虽然两本书处理的问题，都和一般民众息息相关，两位作者却没有以先知的姿态，揭橥经济分析的真知灼见，呼吁大众聆听教诲。绝大多数的经济学者，也是如此，他们着重于分析事情的原委（is），而不轻易指引应然的（ought to）方向。他们比较不像手里捧着《圣经》的牧师，宣扬福音，他们比较像拿着望远镜和放大镜的旁观者，希望摸清事物的原委，然后据实以告。
两本书的重点，都和公共政策有关。经济学的基本观念，虽然晓白易懂，可是由大众的认知，到影响具体的公共政策，却是一个迟缓艰辛的过程。这两本书值得世世代代的公民阅读，直到书中的体会和提醒，确实能使公共政策免于浪费无稽而后已。
七十年前初版时，《一课经济学》是一颗智识上的明钻（It is a gem），现在依然如此；三十年后，发行百年纪念版时，希望这颗钻石闪耀的，是一种更成熟的光芒！