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在地球上，哪里有水，哪里就有生命，一切生命活动都是起源于水的。人体内的水分，大约占到体重的65%。其中，脑髓含水75%，血液含水83%，肌肉含水76%，连坚硬的骨骼里也含水22%。没有水，食物中的养料不能被吸收，废物不能被排出体外，药物不能达到病灶。人体一旦缺水，后果是很严重的。缺水1%～2%，感到口渴；缺水50%，口干舌燥，皮肤起皱，意识不清，甚至发生幻觉。没有食物，人可以活较长时间，有人估计为2个月，如果连水也没有，至多能活1周左右。
自然界很多地方有水，天空中漂浮的云里有水，空气中有水蒸气，地面上江、河、湖、塘、溪、水田和大海里都有许许多多的水，就是人和动、植物体内也有水。水有液体、固体和气体3种形态。在温度变化的影响下，它们之间可以互相转化。液体形态的水在受冷的条件下转化成固体形态的冰，在受热的条件下转化为气体形态的水蒸气；固体形态的冰在受热的条件下转化为液体形态的水或气体形态的水蒸气；气体形态的水蒸气在受冷的条件下转化为液体形态的水或固体形态的冰。
显然，太阳提供的巨大热能使水的形态发生了变化，而且也使水在自然界里不停地循环着。地面和江、河、湖、海里的水，受了太阳光的热，变成了水蒸气飞散到空气中；水蒸气在空气中受冷，有的结成了小冰晶，有的结成了小水点，小水点或小冰晶聚集在一起，成为云。故《内经》说：“地气上为云。”云里的小水点或小冰晶相互碰撞、合并，越聚越大，大到空气托不住时，便降落下来，形成雨或雪。水就是这样日夜不停地在海洋、天空、地面之间循环运动着，这就是水在自然界的循环。
水在自然环境和社会环境中，都是极为重要而活跃的因素。山青水秀，鸟语花香，风调雨顺，五谷丰登。水在不停地运动，在人体里，在农田，在工厂，使世界充满生机和活力，污物被水流带走，稀释了，化解了，又被大自然净化了。当我们倘徉在大自然的怀抱的时候，其实我们所面对的全部是水给我们的力量。但是，若某个地区降雨集中或长期无雨，就会造成水灾或旱灾等灾害。
中医将人体中正常存在的水液，统称为津液。津液是人体进行生命活动的基本物质之一，是非常宝贵的，既不可以随便丢失，又需要在身体中循行有序而不泛滥为害。津液包括各脏腑组织内的体液及其正常的分泌物，如胃液、肠液、涕、泪、涎等。津液也是构成人体和维持人体生命活动的基本物质。津与液同属水液，但在性状、功能及其分布部位等方面又有区别。一般地说，性质清稀，流动性大，主要布散于体表皮肤，肌肉和孔窍等部位，起滋润作用，称为津；性质较稠厚，流动性较小，灌注于骨节、脏腑、脑、髓等组织，起濡养作用者，称为液。
（一）升降出入——津液的代谢
津液在身体里是不断流动的，而且这种流动是有规律的。津液来源于饮食水谷，主要通过胃、脾、大肠、小肠等脏腑的消化吸收功能而生成。津液生成之后，需要被输送到全身来发挥滋润的作用，在这期间需要有运输的动力才行。在中医看来，这个动力来源于肺、脾、肾等脏腑中蕴藏的热能，中医称之为阳气。
1.脾中阳气升腾，为水之枢纽 中医认为，脾在五行中属于土，方位合中央。属于土，当然可以治水了，所谓“水来土掩”，既然方位在中，那么在水液代谢中一定是中转站了。水饮入胃之后，脾的运化功能使水饮中精微部分分离出来，并被脾吸收，同时小肠吸收的水谷精微及大肠重吸收的水液精微部分一起上输于脾，此时由于脾中阳气的蒸腾，将这些水谷精微上输于肺。与此同时，脾又将全身各个组织器官的多余水液上输于肺。由此可见，脾在整个水液代谢过程中起到的是“水泵”的作用，中医称之为“脾主运化水湿”。
2.肺中阳气敷布，为水之上源 水通过脾胃的消化吸收，其精华部分最终是“上归于肺”。肺通过对津液的贮藏和释放，来灌溉人体的各脏腑、组织、器官而参与水液代谢，加之肺在五脏之中，其位置最高，所以中医称肺为“水之上源”。水液在肺的呼吸作用下，输布到全身，外达皮毛，最后以汗和呼气的形式排出，这是肺的呼气运动产生的效果，中医称之为肺的宣发功能；水液向下，向内转输，成为尿液生成的源泉，这是肺的吸气运动的结果，中医称之为肺的肃降功能。
若肺失宣降，水液不外达而无汗，不下输而无尿或小便不利，都会出现水肿的症状。肺在水液代谢过程中的这些作用，中医统称为“肺主通调水道”。
3.肾中阳气蒸化，为水之下源 在中医五行配属上，是将肾与水配属在一起的。《内经》说肾者，水脏，主津液。”故肾主水液是肾的重要生理功能之一，这一功能主要靠肾中蕴藏的巨大热能来完成，中医称之为肾阳。肾阳推动水液运行主要表现在升清降浊与司膀胱的开合。
所谓升清降浊，是指由于肾的气化作用，使水液之清者上升于肺，输布全身，滋润脏腑组织器官，此过程称为“升清”；水液之浊者通过肺的肃降下归于肾，再经肾的气化使浊中之清者复经脾达肺再利用而发挥濡养作用；其浊中之浊者，下注膀胱排出体外，此过程称为“降浊”。如此升升降降，维持水液的动态平衡。
浊中之浊变为尿液储蓄于膀胱，而膀胱的开合对尿液的泄、藏功能，中医认为是受肾的控制调节。肾的气化功能正常，则膀胱开合适度。开，则代谢后的水液得以排出；合，则机体需要的水液得以储存。
可见，肾在水液代谢过程的作用举足轻重！
综上所述，说明津液代谢生理过程，需要诸多脏腑的调节，其中尤以肺、脾、肾为主要。若三脏功能失调，则可影响津液的生成、输布、排泄等过程，破坏津液代谢平衡，从而导致津液生成不足或环流障碍，水液停滞等病理改变。
（二）滋润濡养——津液的功能
有一首歌词唱道：雨露滋润禾苗壮，万物生长靠太阳。就人体的津液而言，它就像滋润禾苗的雨露一样，滋养着脏腑组织。津液含有丰富的营养物质，具有滋润和濡养的功能。一般来说，津主要发挥滋润作用，液主要发挥濡养作用。被输布于肤表、孔窍等处的津，能滋润皮毛、肌肤、眼、鼻、口等；被灌注于内脏、骨髓、脑等处的液，能濡养内脏，充濡骨髓、脊髓、脑髓等。另一方面，津液参与血液生成。津液是组成血液的主要组成部分，是血液生成的重要物质。津液渗入血脉之中，即成为血液的基本成分。故中医说“水谷之津液，化而为血，独行于经隧，以奉生身”（《侣n堂类辨》）。