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也许我们每个人都有去医院看病，做某化验检查的经历，而对于某个化验检查，人们常听到的是“阴性”或“阳性”两种结果，阴性就说明没有什么事，阳性就意味着存在有某种病症。推而广之来说，如物理学中的阴电、阳电，阴离子、阳离子；数学中的正数、负数，奇数、偶数，乘方、开方，微分、积分等都是指的相互关联事物的两端。
“阴阳”一词的产生，来源于古人对自然现象和事物的直接观察，本身并非玄而又玄。我们有时说某人不识时务，就说你不知天地阴阳，可见天地万物，不外阴阳。“阳阴”二字，最初的涵义是非常朴素的，它是指物体对于日光的向背而言。朝向日光为阳，背向日光则为阴，并不具备哲学上的涵义。以后随着人类对事物观察范围不断地扩展，阴阳朴素的涵义逐渐得到引申。如向日光处温暖、明亮；背日光处寒冷、晦暗。于是古人就以光明、黑暗、温暖、寒冷分阴阳。如此不断引申的结果，就几乎把自然界所有的事物和现象都划分为阴与阳两个方面。就昼夜而言，白昼为阳，黑夜为阴；就气候而言，晴天为阳，雨天为阴；就季节而言，春夏为阳，秋冬为阴；就上下而言，上部为阳，下部为阴；就方位而言，东南为阳，西北为阴；就物质形态而言，气态为阳，液态为阴等。这时的阴阳不再特指曰光的向背，而变为一个概括自然界具有对立属性的事物和现象双方的抽象概念。
事物和现象双方阴阳属性的划分，不能搞反了，把“阴”说成“阳”，把“阳”说成“阴”，造成“阴差阳错”。因为事物或现象的阴阳属性的划分不能随意颠倒，而是有一定准则的。那么，事物或现象阴、阳属性划分的依据是什么？阳代表着极积、进取、刚强等特性和具有这些特性的事物和现象，阴代表着消极、退守、柔弱的特性和具有这些特性的事物和现象。一般地说，凡是活动的、外在的、上升的、温热的、明亮的、功能的，功能亢进的，统属于阳的范畴；沉静的、内在的、下降的、寒冷的、晦暗的、物质的、功能衰减的，统属于阴的范畴。例如，从事物的动运变化看，“静者为阴，动者为阳”，当事物处于安静状态时便属于阴，而处于躁动状态时便属于阳。